面的祭架上趴着去了毛的生猪、生羊和大公鸡，地上红毡横铺，作为拜垫。桌子东边的条凳上坐着好几排身穿重孝丧服的妇孺，都是死难者的家属。桌子西边放两排太师椅，正中还有一张小小的公案，这就是官员绅士们的座位了。
三声炮响，文武官员、大小绅士们全归了座，县太爷和守备大人带来的衙役和兵丁分立左右。号角声起，壶镇团防局全体团勇头裹英雄巾，脚扎绑腿，身穿号衣，手举钢刀，挺胸凸肚地分两行由南面走上桥来紧贴栏杆对面而立。大桥的最南头，则挤满了老百姓，有持刀的团勇弹压，不得近前。
人头到齐，一切就绪，祭献开始。
先是上香叩拜。依次有地方官上香，士绅父老上香，死难者家属上香，民团弟兄们上香等等，“拜！”“兴①！”“拜！”“兴！”赞礼之声，不绝于耳。几个东烘先生、龙钟老者，腰腿硬直，一拜一跌，急得手忙脚乱，不可开交，也十分滑稽可笑。
①兴——赞礼用语，指拜罢站起。
接着是读祭文。当然从县太爷读起，然后是各绅衿父老的。一篇一篇，千篇一律，那祭文不是抄凑成篇，就是请塾师捉刀，写得诘屈聱牙，根本无法听懂。反正也没人仔细去听，不过是虚应故事而已。
过场戏演完，最后才是献俘，这是祭献大典的中心，也是参与典礼者最感兴趣的一档子节目。
司礼高唱“献俘”以后，二百名团勇跑步下桥，每两个人押解一个，一共押上近一百名战俘和“通匪”的“叛民”来，强迫他们向北跪下。这一群战俘，被俘的时候就大都带着重病重伤，经过近一年关押，无医无药，饮食不周，连病带饿，已经死去不少，侥幸活下来的，也都是面黄肌瘦，蓬头跣足，几乎是半死不活的人了。吴绍周和他的校猴子本良，也被五花大绑地押在战俘的后面。
这时候，拥挤在大桥南头的老百姓越来越多，有人开始爬到了桥头两侧民房的屋顶上，那些能够看到桥上动静的沿溪楼窗，也都挤满了人头。大家都急于想看一看，吕慎之究竟打算怎样处置这一群被俘的“叛匪”和“逆贼”的。
这一场被誉为祭忠盛典上的压軸子戏，当然是由吕慎之亲自“把场”的。战俘们被带上场来以后，吕慎之正正冠，掸掸土，先向神主低头拱手，念念有词地默祷一番，然后转过身来，板起面孔，对战俘们大声宣告：
“尔等身为大清朝臣民，世受浩荡皇恩，不知感恩图报，反而作乱犯上，跟随洪杨谋反，侵州略县，烧杀抢掠，无恶不作，所过之处，百姓流离，生灵涂炭。幸赖我圣明英主，洪福齐天，军民戮力，已将倡乱发逆①尽数歼灭。元凶伏诛，毛贼授首，朗朗乾坤，再现太平景象；蚩蚩群氓，重见尧天舜日。尔等作恶多端，在所不赦，如今受擒，按律本当一概处以极刑，以正国法，并儆效尤；唯上苍有好生之德，罪人具悔过之心，作恶既有大小之别，罪孽亦有轻重之分。为此，特奏明圣上，网开一面，区别发落：罪重者斩首剖心，祭献于英烈灵前；罪轻者剁手刖足，剜眼割耳。此可谓死罪可免，活罪难饶，留一记号，以供后人警惕借鉴。至于罪孽孰轻孰重，冥冥之中，自有天神共见；谁死谁生，亦当由英烈忠魂加以抉择。为甄别轻重生死，特设签筒一事，内装神签三十六枚，每签正面判明生死，背面注出死当何刑生当何罚。每人只许掣签一次，掣签之前，准许向英灵祈祷忏悔……”
①发逆——留长头发的叛逆，与“长毛”同为对太平军的蔑称。
吕慎之的这一番话还没有说完，与会的官绅军民人等就纷纷交头接耳：有啧啧称奇，佩服吕团总见多识广，此举果然异想天开，不同凡响的；有暗暗咒骂，指责吕慎之心肠狠毒，出此残酷刑罚，他日必遭天谴，不得好死的；有的说，缺手断足没眼睛地活着，还不如死了痛快；有的说，谋反大罪，十恶不赦，本当一概处死，如今网开一面，但能留条活命，就算天幸；有的说，活着比死罪还难熬；有的说，好死不如赖活着……议论纷纷，不一而足。被绑住了双手的囚徒们，虽然嘴里不能说话，心里则各自暗暗打定了主意。
吕慎之摇头晃脑洋洋得意地装出一副儒将风度来，酸溜溜地念完了这篇琢磨了几天几夜的丧经，慢吞吞地回过身去，从神案上取下签筒来，先在香烟上绕了三匝，口中又默祝了一番，这才走到拜垫前面，庄严肃穆地站定，左手抱着签筒，眼锋滴溜溜地在战俘群中转了一圈儿，右手一抬，命令近处的两名团丁把他们押的那名俘虏带到祭坛前面来。
押上来的战俘，是个只有十六七岁还未成年的半大孩子。被俘的时候，大腿受伤，一年来得不到治疗，已经溃烂，脓血淋漓，腥臭扑鼻。这个人，就是小本良前年在工棚门口给他递过水的、跟他说过话的那个小胖子。当绍周祖孙二人被抓到团防局，打了一顿送进牢房的时候，他马上认出了本良，一瘸一拐地走了过来。但是本良已经无法认出他来了：他的圆乎脸儿已经变成了狭长的刀背脸；小胖子也已经变成了小瘦猴儿。只有他目光炯炯地注视着本良又微微一笑的时候，那两颗露出唇外的虎牙，还能够唤起