我们已经说过，李觏作《易论》的目的是想把《周易》从神秘主义和宗教迷信的妖雾中解放出来。他以唯物主义宇宙观为指导，来改造《周易》，使之归还人世。因此他说：“圣人作《易》，本以教人，而世俗之鄙儒，忽其常道，竞习异端。有曰我明其象，则卜筑之书未为泥也；有曰我通其意，则释、老之学未为荒也。昼读夜思，疲心于无用之说，其以惑也，不亦宜乎。”李觏在这里讲得很明白，他改造《周易》，写作《易论》，旨在排斥佛、老之学，否定卜筑之书，反对整天疲心于无用之说。因此，他抓住当时广为流行的“释人事而责天道”的刘牧的《易数钩隐图》这个异端之尤，大加删节，无情鞭笞。
为了说明李觏对刘牧的《易数钩隐图》的批判意义，我们对刘牧及其象数思想，略述如下。
刘牧，一字长民，《墓志》作先之，“未详就是，或有两字”，北宋彭城（今江苏徐州市）人，《宋史》无传，其生卒年代，先平事迹均无可详考。约生于宋真宗大中祥符三年（公元1010年），卒于宋英宗治平元年（公元1064年），终年54岁。与李觏同时代。刘牧死后，王安石为其作《荆湖北路转运判官尚书屯田郎中刘君墓志铭》，概述其生平事迹，于中可见其大概。《墓志铭》载：“牧，字先之。其先杭州临安县人。君曾大父讳彦琛，为吴越王将，有功，刺衢州，葬西安，于是刘氏又为西安人。当太宗时，尝求诸有功吴越者录其后，而君大父讳仁祚，辞以疾。及其父讳知礼，又不仕，而乡人称为君子。后以君故，赠官至尚书职方郎中。”刘牧少时聪明敏慧，努力好学。16岁时，考进士不中，退而家居，“乃多买书，闭户治之。及再举，遂为举首。”步入仕途。在饶州任军事推官时，拜范仲淹为师。以后又从孙复学《春秋》，与石介为友。范仲淹安抚河东时，推荐刘牧为兖州观察推官。因刘牧治蝗有功，改任大理寺丞，知大名府馆陶县。深得富弼赏识，刘牧通判庐州，出使江西，任广南西路转运判官，后移荆湖北路转运判官、尚书屯田郎中等。最后，官至太常博士。
刘牧的著作有《周易注》十一卷，《图》一卷，《易数钩隐图》三卷，附《遗论九事》一卷。“晁公武《读书志》则作《图》三卷。其注不传，惟《图》尚在，卷数与晁氏本同。”刘牧是北宋象数学派的首倡者和主要代表人物之一。所以《四库全书总目提要》卷一中说：汉儒言《易》多主象数，至宋而象数之中复歧出《图书》一派。（刘）牧在邵子（邵雍）之前，其首倡者也。牧之学出于种放，放出于陈抟，其源流与邵子之出于穆、李同。而以九为《河图》，十为《洛书》，则与邵异。其学盛行于仁宗时。李觏复有《删定易图论》。
关于北宋道学易学的传授谱系、思想联系，朱震在《进周易表》中，作出了具体的说明。他说：陈抟以《先天图》传种放，放传穆修，穆修传李之才，之才传邵雍。放以《河图》、《洛书》传李溉，溉传许坚，许坚传范愕昌，谔昌传刘牧。穆修以《太极图》传周敦颐，敦颐传程颢、程颐。是时，张载讲学于二程、邵雍之间。故雍著《皇极经世书》，牧陈天地五十有五之数，敦颐作《通书》，程颐著《易传》，载造《太和》、《参两》篇。臣今以《易传》为宗，和会雍、载之论，上采汉、魏、吴、晋，下逮有唐及今，包括异同，庶几道离而复合。朱震在这里揭示了北宋道学家的易学传授系统，是从易学究天人之际的角度来论述其“授受源委”的，“故其于象数加详焉。”其思想旨意是说明自己是象数学派的集大成者。于中可见，这种易学始来源于道教，华山道士陈传则为其始祖。从这个易学授受的谱系看，易学的流派为三：一是先天图学；一是《河图》、《洛书》；一是《太极图说》。三派都把《易传》作为思想材料，引申和发挥自己的哲学观点，故既相区别，又相联系。刘牧则是象数派的重要代表。
刘牧认为，宇宙中有形有象的万事万物，都是由无形无象的“数”派生的。他说：“象者，形上之应，原其本，则形由象生，象由数生。”“象”为形而上之应，“形”由象生，“象”由数生，所以说“数”为万事万物的唯一本原、最初本体。“数”的“天一”和“天五”是最根本的造物主。“天五为变化之始，散在五行之始，故中无定象。又天一居尊而不动，以用天德也。天一者，象之始也，有生之宗也，为造化之主，故居尊而不动也。”“天一”和“天五”都是演化万物之“数”。“天一”虽然无形无象、居尊不动，但却是产生有形有象万物的祖宗、开始，所以其至尊至贵；“天五”是散落在五行之中的，五行动而生万物，实则为天五之动，所以天五是变化产生万物的开始。不论“天一”是象的开始，为造化之主也好，还是“天五”为变化的开始也好，都是旨在论证有形有象的万物是由无形无象的数字产生的。
其实，在刘牧的象数学的宇宙万物演化体系中，“天一”就是“太极”，即一切都由“太极”产生的。“太极”为形而上之道，万物是形而下之器。
他说：学者莫洞其旨，盖由象与形不析有无之义也，道与器未分上下之理也。