世界的本原、本体是物质，还是精神？历来是哲学家们所极为关注的一个重大问题，亦是他们在回答人和万物的起源这个宇宙观的根本问题时，所必须回答、解决的重大课题。中国历代的哲学家对这个重大问题，进行了长期、艰苦的探索，提出了种种的见解。其中一种唯物主义的观点，则把“气”（物质）作为宇宙万物的本原、始基。
中国古代的唯物主义哲学家认为，“气”或“元气”是人和自然万物产生的最高本体和最初始基。这“一气”或“元气”中包含着阴阳二气的对立和斗争，因而产生。演化为人和万物，这就是气一元论的唯物主义宇宙观，或元气本体论的宇宙观。
李觏继承和发展了中国古代元气本体论的唯物主义思想，对人和万物的本原、起源、产生、演化作出了自己的解释。
李觏认为，宇宙中的人和万物，都是根源干气，都是由阴阳二气相互会合、相互作用而产生和形成的。其产生和形成的过程和模式是：原始之初，由一气而分为阴阳二气，阴阳二气会合产生五行，五行变化而形成万物。如果没有阴阳二气之会合，就没有五行化生，当然也就没有万物的形成，所以说“气”为万物之源。李觏说：厥初太极之分，天以阳高于上，地以阴卑于下。夫物以阴阳二气之会而后有象，象而后有形。象旨，胚胎是也；形者，耳、日、鼻、口、手、足是也。《河图》之数，二气未会，而刘氏（指刘牧）谓之象，悖矣。且阴阳会合而后能主。天降阳，地出阴，阴阳合而生五行，此理甚明白，岂右阳与阳合而生阴哉？李觏指出，刘牧把《河图》、《洛书》“合而为一”，又以《河图》无十，而说水、火、木、金不得土，而未能成形，故叫做象；由于《洛书》有十，水、火、木、金附于土而成形，故叫做形，这显然是怪异之论。李觏进一步指出，“五行有象且有形矣，象与形相因之物也。”因此，不能把阴气阳、形与象分离开来。就是说，阴阳生五行，五行生万物，五行和厅物都有形有象，这是晓然明白之理。只有阴与阳合才能化生五行和万物，并有其各自的形象，否则“二气未合，品物未生，何所象乎？”因此结论只能是“天地不合，万物不生”。那么，阴阳二气是怎样会合、交合而产生人和万物的呢？对此，李觏作了具体的说明。
李觏指出，在阴阳两仪未分之前，“太极”或“虚一”作为阴阳和合体的原始物质——“一气”，存在于宇宙之中，由于一分而为二，二分而为四等不断地分化、衍变，而形成了人和万物。李觏把“太极”训为“气”、“物”，即“虚一”在“两仪”之前的本体之气。他说：究观《系辞》以四十九分而为二，以象两，则是虚一在两仪之前也。下文大极生两仪，则又太极在两仪之前。太极与虚一相当，则一非太极而何也！且其（指刘牧——引者注）谓大衍后，天地之数，则太极不可配虚其一之位，此又不思之甚矣。作大衍之法，诚在数之后矣。然其所取象，固在数之先。所谓分而为二，以象两者也。盖有两仪，而后有数也。既可象两仪于数之先，岂不得配太极于两极之上哉！若以一二三四便为两仪，则天非一天，地非一地而已也。是知天地者，其体也；一二三四之类，其气也。苟虚一以象天一之气，而分四十九以象两仪之体，则是逸其未而劳其本，于义乖矣。吾以为天地之先，强名太极，其言易有太极，谓有此名曰太极者耳，非谓太极便有形也。李觏认为，刘牧以“天”为一，而不以“太极”、“虚一”为一，则是未说到本原处、真正的“一”。其实，“天”为“阳”，只是与“地”、“阴”相对的一个对立方面，是“太极”的一仪，故不能作为“一”，只有“太极”才是在“天地之先”者，才能作为宇宙唯一本体而存在。因为“太极与虚一相当”，“虚一”为“气”，故太极亦为气。所谓太极是指在天地之先的极顶之物，故强名太极。太极含有两仪——阴阳，由此不断衍变为人和万物，这就是变易之理，大衍之法。
阴阳二气为什么能够相互会合、交感而产生人和天地万物呢？李觏说：厥初太极之分，天以阳高于上，地以阴卑于下。天地之气，各亢所处，则五行万物何从而生？故初一则天气降于正北，次二则地气出于西南，次三则天气降于正东，次四则地气出于东南，次五则天气降于中央，次六则地气出于西北，次七则天气降于止西，次八则地气出于东北，次九则天气降于正南。天气虽降，地气虽出，而犹各居一位，未之会合，亦未能生五行矣！譬诸男未冠，女未笋，昏姻之礼未成，则何孕育之有哉？地气上齐，天气下降，阴阳相摩，天地相荡，雷霆风雨，四时日月，百化之兴，以为乐者，天地之和也。李觏认为，太极作为阴阳二气的结合体，本身包涵着阴阳两个方面的相互作用，由于阴阳对立双方的矛盾斗争，而形成了天和地，这是太极初分的情形。这种阴阳（天地）之分，不是绝对对立之分割，而是对立统一的相依。由于阴阳二气的上升下降，运动不止，相互对立，相互斗争，相互摩擦，相互激荡，相互渗透，相互联系，相感相合，各得其宜，因而产生了宇宙万物。如果阴阳二气各居其位，彼此不动，静止守常，不发生交感和合作