李觏在宋真宗大中祥符二年（公元1009年）出生于江西省南城县。南城是宋代建昌军的治所、江南的一个名镇。它西有麻姑山，东临盱江，山青水媚，土地肥沃。
李觏出生前一年，他母亲梦见两个道士下棋，便去旁边观看，其中一个道士取一棋子送给她，她怀孕后，次年生了李觏。李觏说：“吾母初无子，凡有可祷，无不至。祥符元年（公元1008年），梦二道士弈棋户外，往观之。其一人者，取局之一子授焉，遂娠。”李觏的母亲婚后所生的两个儿子，都先后夭折，直到梦见道士送棋子而生子李觏，才保住生命。
李觏的出生地南城，位于江西省东部，在长江以南数百里，与闽、粤为腹背，土地衍沃，宜植稻、桑、麻，又无水旱、飞蝗之灾，其人丰衣足食，而李觏一生却在穷苦边缘挣扎。这是什么原因呢？
据李觏自称和史料记载：他的先祖可能在朝廷里做过官，但到他的父祖辈却没能继承这一传统，而使家道中落。李觏说：“窃念觏郡之衣冠家也，数十年来，禄禀中绝，天恤私门，不惜中和一点气，造为蕞尔之微躬。”又说：“臣生长荒陬，世家寒士，徒际恢儒之运，谬怀荣古之心。”这表明李觏先祖有做官为宦之人，故使他缅怀追忆祖上之荣。在康熙年间编辑的《李觏文集》中，载着许多学者、官员的《原叙》、《原序》，内中多次提到此事，有的则说李觏是南唐国（公元937-975年）李氏皇室的后裔。如说：“李泰伯先生，旧属南唐之后裔。”“泰伯公固南唐之胤也。先封于临，自临徙金溪，至公六世祖，始挈家而籍盱城之长山，则公称之口盱江。”“先生故南唐宗室，始封临川，继徙金溪，又徙沪奚，复徒安仁。”如果这些记载为事实，则说明李觏先祖为南唐李氏皇室后裔，并做过官，先封于临川，后迁到金溪等地，到李觏出生前的几十年里，则家境贫寒。
李觏的父亲，虽然读过书，但是却未曾应试，更未做官，以农为生。“先君尝学，不应举，以教其了作诗赋，亦乐施惠。”李觏父亲勉励儿子读书、作诗赋、应科举。李觏读了家藏书后，便对汉以来的考试方法开始有了认识。“觏生江楚间，始数岁，窃习其家书。见晁、董、公孙之对问决科，皆所以发天人之秘，而弥缝国家之务。”由于李觏发奋读书，而于“六七岁时，调声韵，习字书，勉勉不忘，则知先生一二年问向学矣。”到10 岁时，李觏“知声律”，由是可“知先生于是年知习举业矣。”11岁时，李觏随父在田间干活，宿东郊，做了一个梦，梦见有人给他一本《王状元文集》，从而开始学习，并孜孜以求。由于李觏的父亲是个农民，他自幼从父亲适田间，他成年以后，因两次应试，皆不中第，故全家人过着困苦的生活。他多次谈到家境之苦和本人贱微。“饥寒病瘁，日就颠仆”，“家贫亲老，弗获禄仕”，“觏，南城贱民”，“觏，江南贱夫”，“觏，草野之人，未得仕进”等等。虽然如此，但是，李觏仍然坚持不懈，勤苦自励，好学进取。
李觏14岁，父亲去世，家境更困难，由于母亲郑氏昼耕夜织，辛勤劳作，勤俭持家，才使全家免于饥寒冻馁，并使李觏在服丧三年后，在17岁时得以出游求师访友。李觏在为母亲作的墓志铭中说：“夫人姓郑氏，其先盖乡大姓。既而生觏，十四年而先君没。是时家破贫甚，屏居山中，去城百里，水田裁二三亩，其余高陆，故常不食者。夫人刚正有计算，募僮客烧薙耕褥，与其同利。昼阅农事，夜治女功。斥卖所作，以佐财用。茧月盖未尝寝，勤苦竭尽，以免冻馁。而觏也得出游，求师友，不为家事罔其心用，卒业为成人。”出游几年后回家，于22岁时娶陈氏为妻。娶妻后，李觏继续刻苦求学，著书立说，以求康国济民。虽被人讥笑而志不衰，其所以能如此，就因为他为国担忧，为民扣道，求学成材，以备国用。他说：“觏，邑外草莱之民也，落魄不肖。生年二十三，身不被一命之宠，家不藏担石之谷。鸡鸣而起，诵孔子、孟轲群圣人之言，纂成文章，以康国济民为意。余力读孙、吴书，学耕战法，以备朝廷犬马驱指。肤寒热，腹饥渴，颠倒而不变。”李觏这里所说的他23岁时“纂成文章”，是指著《潜书》十五篇而言。
李觏在24岁时著《礼论》七篇，他在《礼论序》对自己作此书的目的、用意有明确的说明。他说：“予幼而好古，诵味经籍，窥测教意，然卒未能语其纲条。至于今兹年二十四，思之熟矣。比因多病，退伏庐下，身无他役，得近纸笔，故作《礼论》七篇，推其本以见其末，正其名以责其实。崇先圣之遗制，攻后世之乖缺。邦国之龟筑，生民之耳目，在乎此矣。”经过几年抱病苦读、博览群经后，李觏28岁时，著《明堂定制图》并《序》、《平土书》等书。李觏在给苏舜钦的信中说，他27岁时，“因欲作《明堂定制图》一道并《序》。遇病中废，未克成之。”就是说，他在27岁以前，虽然“勉勉不忘”“存心于古学”，但是由于“饥寒病瘁”，“遇病中废”、“力弱货殚”、“不能尽写”，所以没有完成。到28岁时，才完成上述诸书。他说：“觏，江南贱夫，行年二十八矣，唯学古喜