大明天顺年间，湖州有个人叫刘以闲，他的职业很特殊，专为刚刚过世的人画像。古代有人去世的时候，灵堂里一般都要挂遗像，但是当时没有照相技术，所以家属只有请善于丹青的人来现场对着尸体作画，这叫写照。
做这个行当虽然经常面对死尸，但是收入不菲，所以相比其他职业还是不错的。他的邻居住着一对父子，有一天黄昏，一个街坊邻居匆匆忙忙的来找他，原来隔壁住着的那个老人近来一直重病在床，到这天下午的时候终于油尽灯枯，撒手西去了。他的儿子要出去买棺木，所以托其他的邻居来请他去给自己的父亲画像。刘以闲受人之托，不敢怠慢，收拾好水墨纸笔就和邻人出门而去。
到得这家一看，原是一栋二层小楼，门户尚且虚掩。邻居家中有事先走了，于是刘以闲就推门而入，细细扫视一圈，发现一楼并无一人，当下心中推断，死者肯定在楼上，于是轻手轻脚的走上楼梯，不出他所料，死者的遗体盖着一床被子正躺在二楼的床上。刘以闲从业久了，艺高人胆大，所以也并不害怕，于是点上烛火坐在床边，拿出纸笔开始画了起来。 正自聚精会神的画了几笔，忽然觉得尸体的眉毛似乎皱了一下，刘以闲揉了揉眼睛，定睛细看，发现尸体原本紧闭的双眼已经睁开了一条缝隙，他大为诧异，暗想莫不是我头昏眼花看错了，正待持灯细看，只听“忽”的一身，尸体居然挺身坐起，眼睁眉皱，口张齿突，身上依然顶着被单，嘴角还流着白色的涎液。刘以闲当下心中一沉：坏了，走尸了（即刚死亡不久的人尸体感觉到生人的阳气而诈尸）。也亏得他干这一行见多识广，瞬间就定下心神来，知道这种情况千万不能跑，一跑死尸就要来扑你。你动它也动，所以还不如不动，于是就坐在原地，并不逃跑。这一下果然尸体也坐在床上瞪着他，一动不动。坐了一会刘以闲觉得这样傻坐下去有点浪费时间啊，又不知道这家人什么时候回来，不是还要画像吗？反正也跑不了，索性一不做二不休，继续画下去，于是重新运笔，按照尸体的样子开始画将起来。只不过每次臂动指运只间，僵尸也依样而动，一人一尸相互对坐，两两相望，此情此景即是滑稽又感惊悚。过了一盏茶时分，终于听见吱呀一声门响，原来这家的儿子买了棺材和一个帮忙的邻居回来了，进门就直接奔二楼而来，想看看画师画完了没有，画完就可以入殓了。没想到刚上得一多半楼梯，抬头一望，便看见一人坐在床边画像，而另一人居然直直坐在床上，心想我让他给亡父做像怎么床上还坐着一个活人，再仔细一看，坐在床上的不是别人正是气绝多时的老父，身上还顶着自己亲手给盖的被单，容貌狰狞丑陋，当下发根直立魂飞魄散，一惊之下脚软心慌，一个趔趄就从楼梯下滚了下去，闷哼一声一动不动，直接就给摔晕了。一楼这个帮忙的邻居正待跟着上二楼抬尸，忽见此人从二楼狼狈摔下，不知发生了什么事，待上去一看，也吓的屁滚尿流，从楼梯上摔了下来。刘以闲好不容易等到人来，本盼着他们来解救自己，没想到却是这个局面，不由心里大为懊丧和窘迫，此时此刻，也只有强撑着等别的人来。过不多久，抬棺材的人到了，刘以闲听得一楼人声，知道是抬棺的来了，又怕他们像前两人一样重蹈覆辙，不待他们上楼就大声喊道：“你们快去拿笤帚来！”原来他们这一行都知道走尸最怕笤帚。楼下几人一进门就看见楼梯下面躺了两个不知死活的人，正在纳闷间，忽听得二楼有人喊要笤帚，当时心中雪亮，知道上面肯定是走尸了，于是迅速找来长笤帚，几人蹑手蹑脚上得楼来，当头之人用笤帚轻轻一拂，尸体应手而倒。而此时刘以闲才如获大赦站起身来，却早已腰酸背困汗湿衣衫了。于是众人这才烧取姜汤，给昏厥的两人灌下，救醒他们。好在此时死者的遗像也早已画好，于是一干人等抬下尸体放入棺中就迅即安葬了。