洋布衣服是值得好好地在小伙伴面前炫耀一番的。
郑郎中把一个红纸糊的大灯笼吊在大门口，并点亮了灯笼里的豆油灯。兰子他们也在张罗着自己的灯笼，里安放的是从镇上买回来的蜡烛。
桂芝用圆篾箕和茶盘准备了花生、豆子、红薯片、炒米糕，还有从镇上买来的发饼和糯米糖，等待那帮打着灯笼串门走户道喜拜年的小把戏们。
小把戏年年三十晚上集中的地方都在兰子家。她家住在最东面，她家吃的东西要比其他人家做要好、要丰盛。
天刚黑，门外就是一片喧哗。禾场上聚集了二、三十盏灯笼，一片亮堂，还伴有“噼噼叭叭”的鞭炮声。
桂芝端出吃的招待这些小把戏。一番哄抢之后，桃子、兰子和再福也随着一帮小把戏出发了。
郑郎中站在门前，看着灯的长龙在田埂上游动，鞭炮不断在长龙的两边炸起火星。他想起了耀敏，他觉得这弯弯曲曲的长龙里有妹妹的身影。
“她爹，你也累哒，睡吧，明天还要起早去爹妈坟上拜年呢！”桂芝对郑郎中说。
虽然与岳父家同住一个村子，郑郎中这几年却不常去，桂芝不晓得是何缘故，也就随他。
大年初二，郑郎中带着一家人上岳父岳母家拜了年，也顺便到两个舅子家串了一下门。去年秋后，两舅子与岳父分家过日子了。岳母要留他们吃中饭，郑郎中推辞说，等会姐姐姐夫他们要来。
桃子他们疯似的玩，从初一到十五，除了吃饭，其余时间不落屋。郑郎中不像往年那样四处拜年了，只在家招呼着前来串门的四邻乡亲。他感到今年这年过特别的累。
一病不起张老先生在得知儿子砍头的第二天，就口吐鲜血、一命呜呼了。村里没有了先生，必定会去镇上念书，郑郎中担心镇上的学堂挤不下，所以他老早已到学堂里与管事的先生说妥。开学的那天，他亲自领着兰子和再福去了学堂。
三个细伢子都上了学堂，屋里很冷清，这种冷清更让郑郎中的心里感到郁闷与烦乱。
这正是蛇出洞的时候，蛰伏了一冬的蛇毒性最大。近一段时间，村里有几个人被蛇咬伤，郑郎中忙着给他们敷药治疗。治蛇伤的草药要新鲜，白天好找，到了晚上去田沟地头找草药很是麻烦，所以，郑郎中每次外出，总要寻些草药，顺手放在偏屋后面靠土坎阴湿的地沟里，防止晚上有人被蛇咬伤后急用。毒蛇咬了人，是耽误不得的。
郑郎中又扯了大把蛇药，直接放到地沟里。他走进堂屋，听见灶屋里有人说话，心想不会又是哪个被蛇咬了吧？他快步进屋，见是桂芝和桂柏坐在火塘边。
“桂柏来哒！”郑郎中给桂柏打了声招呼。
“嗯。”桂柏蚊子似应了声。歪着脑壳用火钳拨弄火塘里的柴灰。
郑郎中发现桂柏左脸紫了一大块，已经肿起来了，就问：“你脸上哪么搞的？”
桂柏没有吱声。桂芝瞟了桂柏一眼，站起身往睡房走。
郑郎中跟着进了睡房，小声地问桂芝：“桂柏脸上哪么搞的？”
“爹爹打的！”桂芝坐在床沿说。
桂柏自从分家后，还是改不了赌博的恶习，婆娘管不了，老爹也懒得管。他趁婆娘不在家时，偷偷地把今春的种谷卖了。眼看到了要育种的时节，他想找姆妈要钱买谷种，被爹爹晓得后，打了他一顿。
桂芝越说越气，就放大了嗓门：“都三十四、五哒，还这么不争气！”
桂柏听到姐姐的骂声，丢下火钳冲出灶屋。郑郎中追到大门口将他拦住：“先到我这里挑两担谷去吧！”
桂柏低头站着，感激又羞愧。
桂柏将第二担谷快挑到家门口时，听见有小伢崽的哭声。他顺着哭声望去，只见再福在官道上边哭边往家的方向跑。桂柏丢下扁担，从田埂上抄近路朝官道上跑去。在官道边犁田的几个族人也跑过来截住再福：“出么哩事哒？”
“兰子姐被蛇咬了！”再福哭着说完，继续往家里跑。
桂柏追上来，再福哭得眼泪鼻涕快流到嘴巴里了，见是桂柏，“大舅，兰子姐在枫树湾汊口里被蛇咬了，走不得路！”
桂柏二话没说，撒开腿往再福说的地方跑。
郑郎中和桂芝在屋里听到再福的哭声，走出大门，刚好看到再福一身泥水摔倒在禾场上。
桂柏跑出四、五里地，看见桃子背上驮着兰子，两个书包挂在脖子上，低着头一摇一晃地走着。桂柏上前一把抱起兰子就往回跑。跟在后面跑来的两个族人，一个托住兰子悬着的脚，一个背起满脸汗水、累得瘫坐在地上的桃子。
郑郎中从家里跑上官道，看见桂柏他们抱着兰子来了，转身往家里跑。
“桂芝，桂芝，快舀盆水来！”郑郎中抓起一把放在地沟里的草药，丢在桂芝端在手中的盆里：“快把它洗干净！”
“兰子呢？”端着木盆的桂芝手有点发抖