吴有金没抓到公社被专政，使得刘占伍非常恼恨，如果顶罪的不是刘强，刘占伍会狠下毒手。
他和专案组长认真商量后，都觉得皮肉之苦改变不了刘强的顽强性格，更改变不了他所坚持的“顽固立场”，刘占伍也报不了对吴有金的深仇大恨。刘占伍建议，先把刘强送进条件好的反醒室，让他过一过凉窝头就凉水再睡凉炕的“幸福”生活。
反醒室的看守在大山窝水库出过民工，知道这个干活肯出力的大个子是一个没有歪门邪道的正派人。他还在专案组那里了解到，刘强是替别人顶罪，又见刘强没被小绳绑，也想到领导不会给刘强定重罪。看守在反醒室的灶坑里加把柴，又弄点咸菜给刘强。
刘强满以为吃饱喝足后能睡个好觉，然后用充足的精力和体力抵抗皮鞭的抽打。可他闭着眼睛睡不着，满脑袋都是吴小兰的影子。他睁开眼，一片黑暗，吴小兰在黑暗中向他走来，要把他从反醒室中拉走，拉不动，吴小兰哭着哀求：“咱俩走吧！去大兴安岭，去很远很远的地方。”刘强想说话，但是说不出，觉得一种力量压着他。
吴小兰说：“我知道你舍不下你的儿子，舍不下杨秀华，带上他们一起走，咱们离开刘屯吧！我只呆在你身边，不会打乱你和杨秀华的生活。”吴小兰变得很可怜，哭出的泪有血的颜色，刘强想拥抱她，动不了身。
吴小兰说：“你离不开家，离不开你的妻子，那好吧，我走，我一定要走了！要想见面，只有在梦里。”
刘强终于憋出话，只有他自己能听见：“小兰，你不能走，最起码现在不能走，你爹正在病中，需要看护。”
“我爹不需要我，连你都不需要我，我是多余的人，让我走吧，不要拦我！”
吴小兰向甸子上跑去，前面横着一条河，吴小兰走进河里，河水淹到了吴小兰的膝，淹到了吴小兰臀。刘强跳下水救他，追不上，眼睁睁地看着吴小兰被水冲走……
这样的梦把他折腾了一夜。
天刚亮，刘强用窝头补充能量，吃饱后等待受审。太阳升到一杆子高，照得雪地刺眼，“上挑眼”打开反醒室的门，没把刘强推进阴森的审讯室，而是把他带到一间明亮的办公室里。
专案组长把刘强带到公社后，又插手另一个专案，把刘强交给有着丰富审讯经验的“上挑眼”，并把刘强的大致身世简诉一遍，让他酌情处理。
“上挑眼”和“耷眼皮”搭档多年，主要靠整人在公社内混事，两人在工作中本着这样的原则：给当事人做材料时，宁可信其有，不可信其无，宁可取其重，不可取其轻，宁可择其反，不可择其正，宁可受其骂，不可取其笑。两人怀揣“四个宁可”，几乎走遍了整个公社，半个县区，几下江南，又走塞北，在历次运动中拼杀，成绩辉煌，硕果累累。
和“上挑眼”相比，“耷眼皮”显得沉稳，心计又多，发展前途要比“上挑眼”看好。可是，在一次外调中，“耷眼皮”没鬼过“上挑眼”，一跤摔倒，再也没起来。
四清中，两人接案去河北外调，走之前，有人忠告“上挑眼”，说当事人有背景。“上挑眼”多个心眼儿，半路上回保定老家探亲。“耷眼皮”求功心切，更想独享成果，正好公社内要有一批人转干，他不能放过这个大好机会。
“耷眼皮”带回厚厚的外调资料，正准备提审当事人，接到上级通知，说公社精简机构，“耷眼皮”属于富余人员，让他回小队参加农业生产。“耷眼皮”在侍弄自留地的过程中，理清了被精简的原因，是他工作过于认真，惹怒了县里的一位局长，这位局长是当事人的亲戚。
“耷眼皮”恨起“上挑眼”，说他不该把当事人的背景保密，这是不讲交情的卑鄙行为。
“耷眼皮”工作无功，回老家挣工分儿混饭。“上挑眼”探亲无过，顺利地办了转干手续，老婆孩子都跟着住到镇里。“上挑眼”在吃上商品粮的同时，也对“四个宁可”产生怀疑，针对现实情况，觉得它并不是放之四海而皆准的真理。“上挑眼”吸取“耷眼皮”的教训，对走过的路重新思考，竟然感到自己办了很多冤案，他在反省中自语：“把含冤而死的人当阶梯铺成的仕路，真正走通的能有几人？看着领导眼神行事，固然可佳，可有心计的领导往往让人琢磨不透。四清这件事，要不是有朋友相助，把当事人有背景的天机泄露出来，我一定和耷眼皮一个下场。”
“上挑眼”的工作态度迅速转变，无论外调还是突审，都是应付差事。新的座右铭是：“讨好上级，尽量少得罪群众。”
这句话看似简单，一般人做不到，“上挑眼”能做到，是因为他能正确认识自己。无论从年龄还是从能力上，他都没有高升的可能，稳稳地拿工资，吃供应粮，是他追求的最高目标。不求有功，但求无过是他新的工作原则。
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