梁大叔叫梁泗水，出生在山东省一个贫穷的村庄里，三岁失去父亲，是母亲靠勤劳的双手把他和两个姐姐拉扯大。 由于家里穷，两个姐姐早嫁，梁泗水十三岁那年就下了关东，落脚在日本人统治下的清河煤矿当小工。
曲祥俊和梁泗水是同乡，家境比梁泗水强得多，有几亩薄田，由母亲和哥哥来侍弄，父亲在外打工，一家人勉强维持生活。曲祥俊没放过猪，也没放过牛，甚至连基本的农活都干不好，下巴上的伤是被井下的石头磕的，和地主的儿子无关。他十岁那年进了一个鼓乐队，哪家死人，就跟到哪家混吃喝。
日本人统治下的清河煤矿，矿工分成等级，劳工最凄惨，他们当中的很多人是以征国兵的名义抓来的，老百姓称为国兵漏，当初，孙广斌如果不被刘宏达要回去，也会送到煤矿里。劳工们在井下挖煤，每天从事十几小时的高强度劳动，有日本军人和中国监工用刺刀和皮鞭看管，被打死打伤是家常便饭。劳工们升井后被驱赶到大席棚子里，地上铺着草，天气冷就挤在一起取暖，起来后常看到身边有冻僵的死尸。日本人搞大东亚共荣，鼓吹忠于天皇，号召和强迫满洲国良民支持圣战。日本人吃大米，劳工们吃的是橡子面，常有没饿死的人就被扔到东南面的秃山上，稍有反抗者被送到训导所旁边的狼狗圈。
梁泗水是自愿来到煤矿的，和当时的在职职工一个待遇，监工们不怕他们逃跑，就不用皮鞭和刺刀管制，他们可以领到微薄的工资，有的人还要养家糊口。当然，大多数矿工是成不了家的，想女人就到东窑地去找，霍二屁指的逛窑子人群就是他们，行李换麻袋片的也是这部分人。也有的男人想留后，他们去找有男人的女人，交出所有积蓄和破旧的行李卷儿，帮人家干活，在一起睡觉，这就是当时矿区流行的拉帮套。有的矿工在农村有家，想在煤矿挣几个铜板回去治几亩田地，实践证明，没有一个人能办到。
梁泗水还不懂得置办田亩，只想挣点儿钱养活苦难中挣扎的母亲，由于年纪小，他给监工提矿灯，小心谨慎，很多次躲过日本人和监工拳脚。
监工是日本人的打手，相当于被异族驯化的狼狗，他们对主子摇头摆尾，对同胞异常凶狠，被矿工们称做假洋鬼子。这些人从日本人那里得到好处，都能娶妻生子，有的还有外室。他们逛窑子不去东窑地，而是坐摩电车去欢乐园，欢乐园是清河市最大的休闲场所，那里有歌舞厅、洗头房、影剧院，还有男女同浴的澡堂子。
煤矿里还有一个重要群体，被人们称作“特殊工人”，他们和劳工们干一样的重活，待遇不一样，由荷枪实弹的武士道军人看管。他们能吃饱，挨饿就集体闹事。他们住大房子，冬天冻不着。
梁泗水没地方住，在大房子里和特殊工人一起挤，大房子外是铁丝网，特殊工人只许集体出进。梁泗水是小孩，日本看守不怎么在意他，他在大房子里住了三年，和看守和监工混得挺熟，特殊工人也很喜欢他。
有一位特殊工人有文化，是特殊工人的头儿，梁泗水称他大眼镜。大眼镜长得单薄，却军人气派十足，他教梁泗水认识自己的名字，教梁泗水认识“中国人”,还说日本人是东洋小鬼子，中华民族是个不屈的民族，一定能把东洋人打回老家去。有一次，监工殴打劳工，大眼镜路见不平，夺下监工的皮鞭，日本看守要抓他，激起众怒。妥协后的看守怀恨在心，扬言要把大眼镜喂狼狗，并且加强了对他的监视。
大眼镜和外面通着信，信件都是梁泗水送出去，交往中，梁泗水取得大眼镜的信任，他也从大眼镜身上体验到啥叫正义，啥叫善良，啥叫不屈不挠的民族精神！
这一年，日本人更加疯狂，他们烧村并屯，群杀无辜，血洗寨落，制造出惨无人道的万人坑。清河矿区，附近山上的白骨压着白骨，大量失去劳动能力的劳工被拖进狼狗圈。对特殊工人的管制也在加强，由严厉变得残酷。矿工们起来反抗，时有监工在井下被人砸死，也有日本看守突然失踪。
大房子里的气氛异常紧张，几乎每个人都做好了拼命和牺牲的准备。大眼镜郑重告诉梁泗水：“我们这些来自不同军队的战俘，互相间也动过干戈，但我们都是中国人，民族的灾难让我们牢牢地站在一起。现在，中华民族到了最危险的时候，我们这些热血男儿要和敌人做最后的斗争！”
大眼镜说这里的环境很复杂，也很危险，让梁泗水尽快离开清河市。梁泗水不舍得离开大眼镜，要参加特殊工人对小日本的斗争。大眼镜说：“斗争是流血的，很可能全部牺牲，你还是个孩子，又没当过兵，没有战斗经验，不能做无畏的牺牲品。”
梁泗水要求大眼镜领着特殊工人逃走。
大眼镜摇着头说：“根本办不到。日本宪兵把矿山封锁的像铁桶，带翅的鸟都飞不出去。”他还说：“你是个孩子，和监工混得熟，日本人也不会太在意你。你既不是劳工，也不是特殊工人，有条件溜出