吕希元所在掘进队的支部书记叫粟满，三十岁，和吕希元同龄，比吕希元壮实，人也帅气。粟满参加过解放战争，负过伤，治愈后没归队，由组织分配，安排到清河煤矿。他不善言语，心肠很热，见覃水莲秀气可爱，又有文化，通过老婆的关系把她安排到矿卫生所。
对于粟满恩赐般的帮助，吕希元并没有真心感动，而是拿出看家本领，双膝跪地，给支部书记磕了三个响头。
覃水莲急着找工作，有她自己的打算，挣到工资，生活就有了着落，可以摆脱吕希元的纠缠。可是，拿到第一个月工资的覃水莲并没有高兴，而是被更大的心灵痛苦折磨着。
她怀孕了。
极度委屈和迷茫的覃水莲搬出了独身宿舍，很不情愿地和吕希元住进了矿区的木板房。
刘占山从跃进营逃跑，第二次去了清河煤矿，在粟满那个队当了一名掘进工。队里都说吕希元的老婆长得漂亮，刘占山利用包扎伤口的机会去看覃水莲。这时的卫生所，变成拥有几十间木板房的小医院，覃水莲也名副其实地成为一名穿白大褂的化验室护士。刘占山看覃水莲的目的很简单，是想让她和于杏花比一比，看看两个女人哪个更漂亮。
常言说，不比不知道，一比吓一跳，刘占山还是头一次见到这样俊俏的美人。无论从哪个角度看，覃水莲都比于杏花高出一筹。
其实是他看走了眼，覃水莲一靠年轻二靠打扮，征服了久经世面的刘占山。如果村妇于杏花也这样打扮，绝不会比她逊色。
后来刘宏达从跃进营逃跑投奔刘占山，在清河煤矿安顿下来。由于字写得好，常借到开拓区写板报，在粟满那个队在籍，很多时间都在区里，这让吕希元很眼热。
不过吕希元不是等闲之辈，他有独特的处事本领，把嫉妒和阴毒藏起来，挤出笑容和刘宏达套近乎，让刘宏达手把手地帮他练字。只可惜，吕希元三十多年的功夫都练到嘴上，他的手比脚还要笨，练了很长时间，字写得还是歪歪扭扭。
也该吕希元时运不佳，他认为靠得住的粟满提升到区里当了副区长，官升了半格，吕希元却借不上力。矿里又搞精兵简政，清理和减掉一部分没有门路又没有工作能力的闲杂人员。吕希元被新支书撤掉宣传工作，又把刘宏达从区里要回。刘宏达顶替吕希元在队里搞宣传，吕希元下井干活。
吕希元不忘神驴下凡的奇梦，不甘心做一名又苦又累、地位又低的掘进工，仍然要出人头地。他和新支书暗地作对，嘴上唯唯诺诺，工作吊儿郎当，常出事故，却想办法把责任推给他人，弄得哪个班组也不愿要他。但是，吕希元有长期练就的真本事，不论心里怎么想，嘴上露出的都是进步和时尚的语言，为他以后的发展打下坚实的基础。
他专门儿留心工友们的言行，抓住问题就向支书汇报，以此来显示他对组织和对领导的忠诚。没想到工人出身又喜欢抓生产的新支书不吃这一套，吕希元在掘进队里越来越不得人心。
吕希元明知惹不起支部书记，便把怨恨转移到刘宏达身上。觉得刘宏达回队搞宣传不仅抢了他的饭碗，也毁了他的锦绣前程。
刘宏达边下井劳动边完成队里的宣传任务，和吕希元不怎么接触，就像井水不犯河水，不可能知道吕希元把他看成眼中钉，还把吕希元看成不错的朋友。吕希元暗发誓：“掌握权利那一天，先拿刘宏达开刀！”
吕希元把书记看成不可逾越的障碍，把刘宏达看成前途上的绊脚石，不忘百家姓给他带来的麻烦，也不忘让古人不得翻身，更想把身边的人都踩在脚下。吕希元懂得，在人整人的斗争中需要手段，他深知，要获得利益就要做出牺牲。扭曲的理念和天驴的梦幻在他身上产生动力，吕希元要实施常人难以想象的计谋。
困难时期，矿工的生活勉强维持，吕希元勒了几天裤带，积攒下一顿酒菜，把副区长粟满请到家里。
由于两人年龄相同，又曾在一起工作过，粟满并没有预料到吕希元会有什么阴谋，他以一个老同事的身份在吕希元家开怀畅饮，从中午喝到晚上，把吕希元一个月的酒票全部喝光。醉酒的粟满想回家，睁开朦胧的双眼，却找不到陪他喝酒的吕希元。粟满跌跌撞撞去拉门，门不开，他直勾勾看着护着两个孩子的覃水莲。覃水莲看到房门被吕希元在外面锁上，明白了丈夫要干什么，慌忙退到炕边，委屈地告诉粟满：“吕希元上夜班，他把房门反锁，你回不去了。”
粟满酒劲上来，站不稳，往炕里一挺，说一句：“回不去就先睡一觉。”话音刚落，鼾声骤起。
覃水莲把两个孩子送到小里屋，慢慢哄睡，委屈地坐在孩子旁边抹眼泪。覃水莲觉得，大她十六岁的丈夫阴险毒辣，而且无情无义，只把她当成发泄兽欲的工具，没给她一点儿温情和抚慰。她没有一天不想离开吕希元，现实中她又做不到。已经有了两个孩子，她只好往前混。可她无论如何也想不到，吕希元为了讨好有权的副区长，竟打起让老婆当“野鸡”的损主意。
她倚在两个孩子旁边，把小屋的门闩死，在心里骂吕希元：“软