灯油，催促一家人都躺下，早早吹了灯。不到半个时辰，吴有金打起呼噜，王淑芬也合了眼。
吴小兰心里乱，睡不着觉，也没心思收拾东西，蜷着身子在炕稍想心事。
她家的窗户是纸糊的，只有炕梢的窗上粘着一小块玻璃。吴小兰悄悄坐起身，隔着玻璃往外看。一片冰天雪地，星星在云中穿梭，西北风吹着零星的雪花满街飞舞。
家里没钟，吴小兰寻找三星的位置，只有从星星的位置上才能确定时间。这是她从父亲那里学来的，天上排列整齐的三颗亮星是父亲的钟点儿。冬天里，事情再忙，三星在正南上方时，父亲也会回来睡觉。现在，三星已经偏西，吴小兰估计是午夜时分，仍然没有困意。
突然，一个人影从街上走过，从西向东，走得很急，而且晃得很厉害。吴小兰的目光跟着那人，心里一阵惊喜：“是刘强！”她得心急促地跳着，并且肯定地说：“是他，一定是他。”
吴小兰悄悄地穿好衣服，轻轻地推开门，借着忽隐忽现的星光来到李淑芝家门口。刘家屋里亮着煤油灯，透过窗纸往里看，刘强好象栽在炕头儿上。吴小兰躲在窗边，把屋里的情况了解大概，急忙回到家，见父母都在熟睡，她摸出纸和笔，来到外屋，借着火绳的微光匆忙写了几行字，放在枕头下，又匆忙把现穿的衣服系成包，出了门。
刘强离家往南走，吴小兰跟在后面，刘强停，她也停，刘强走得快，她也跟得快，离火车站不远了，吴小兰撵上刘强。
刘强感到意外，问吴小兰：“你怎么来了？”吴小兰不吭声，跟着刘强走，到了车站她才说：“家里挨饿，我到城里投奔一个亲戚。”
火车来了，吴小兰不上车，刘强催促她：“去省城就是这趟车，快走吧！”吴小兰不动身，觉得刘强追急了，她说：“这趟车方向不对，我坐往北去的火车。”
吴小兰的话，让刘强什么都明白了，任何解释都没用，他拉着吴小兰登上北去的火车。
载着逃难人群的火车，向北慢慢地爬动着，车轮把铁轨咬得“嘎嘎”作响。车上人多，刘强和吴小兰簇拥在一起，两人相视而笑。
在车上，刘强告诉吴小兰：“别人问你，你就说是我妹妹。”
火车把他俩带入一个又一个城市，又把他俩带出，蜿蜒向北走，一望无际的原始森林挡在面前，两人在那里留下来，刘强当了一名伐木工人。因为他体格好，干得出色，提升为班长。伐木队领导照顾刘强带来的漂亮妹妹，把吴小兰留在食堂。
山区奇冷，伐木工作极其艰苦，两人都感到很快乐，就像两只初飞的小鸟，虽然稚嫩的翅膀还不适应大兴安岭的严寒，但是可以自由地飞，自由地唱。如果他们在那里留下来，或许会开辟美好的生活。然而，命运总是捉弄人，当两人在他乡异土欢笑的时候，也把悲剧的大幕悄悄地拉开。
吴小兰出走时挺兴奋，到了新地方也很开心，可是安顿下来，她就想家了。走时没和母亲告别，母亲一定为她流泪，父亲也一定唉声叹气。吴小兰非常清楚，虽然父亲严厉，但是他心疼女儿，姐弟三人中，父亲最偏爱的是她。
刘强也想家，也怀念大山窝水库的那段生活，他忘不掉工地领导对他的表扬和鼓励，有些舍不得那个地方。他想念帮助他的周书记，不知自己的逃走会不会连累周云。他惦记身体虚弱的于老师，不知于老师怎样熬过这样冷的冬天。然而，刘强最牵挂的是母亲，自己逃走了，工地上跟母亲要人怎么办？家乡闹饥荒，父亲又不在家，母亲怎样领着全家人往前挺？眼看快过年了，家里没粮食，这个年怎么过呀！
接连几场大雪，刘屯的日历翻到春节这一页。
刘屯人把旧历年看得很重要，好的年份，都要把土房装饰一新。贴对联，房沿上粘满红红绿绿的挂钱儿，家家把福字倒贴在门上，祈望幸福到家。养猪的人家在猪圈上贴“肥猪满圈”，鸡架上贴“金鸡满窝”，生产队的马圈和粮仓全贴上写有吉祥和富足的字样。
孩子们要换新衣服，换不上新衣服的也要换上新鞋。换新鞋有讲究，名为踩小人。把阿谀奸诈的小人踩在脚下，孩子的路才平坦。为了让孩子穿上新鞋，妇女们从上冬就打袼褙纳鞋底，年轻妇女的怀里有两样不可少，一个是吃奶的孩子，一个是没做完的布鞋。
刘屯人还看重吃，特别是大年三十儿这顿饭，常说，再穷的人家过年也要吃顿饺子。刘屯人把饺子留在午夜或者初一的早晨吃，亲人相聚的年三十儿少不了鱼。也有讲究，叫年年有余。
不过，刘屯的这一年，没有哪家再讲究，特别是李淑芝，正在为过年唉声叹气。她想念远走的儿子，不知儿子流落何方，她有些后悔，不该告诉儿子向北走，北边太冷，儿子能受得了吗？她想念丈夫，丈夫出去已有两年多，还是不能回来，虽然捎过信儿，她不知是什么样子。李淑芝也动过到丈夫那看看的念头，可总是抽不开身。而现在，形势越来越紧，前天吴有金还追问刘宏达的下落，想见面更是不可能了。
李淑芝从柜底下找出几棵香，插在灰