马向春扭过身子对马向勇说：“调查刘强咱就说刘强，提人家吴小兰干啥？她又没惹着你！”
马向春对“墨水瓶”说：“我该说的都说了，你们调查别人吧。”他抬身想走，被刘仁劝住，刘仁说：“今天来的工作组是为了公事，并不是想整谁害谁，但是，事情也得弄清楚。向勇的话虽然有偏见，那也是他个人看法，有看法就得说出来，只有重要的才记录。”
马向春看了看“墨水瓶”，又看了看“上挑眼”。突然间多出个心眼儿，他说：“告诉你俩，我可没说啥，你们别乱记。”
“上挑眼”说：“那不行，我们不但要记，你还得摁手印。”
马向春说：“是我说的我就摁，你们得给我念念，是别人说的，别往我头上安。”
“墨水瓶”告诉他：“你不用有顾虑，我们代表组织，不会无故冤枉人。”
马向春不相信他俩，起身拉过刘仁，极其认真的说：“我不认字，你给我念念，你让我往哪摁，我就往哪摁，整出毛病你担着。”
调查组又调查了刘仁，刘仁说了一些浮皮潦草的话，没从他嘴里得到实质性东西。
这次外调，使得“墨水瓶”既失望又憋了一肚子气。马向春让他碰了一鼻子灰，马向前把桌子扣到他的头上，只有马向勇随和他，也没什么重要东西。“墨水瓶”和“上挑眼”合计半天儿，只好凭以往的外调经验，发挥两人的聪明才智，凭空想象和马向勇提供的证言相结合，理论联系实际，勉强整理出两份外调材料，一份留公社，另一份送往大山窝。
马向前生着气往家走，在街上遇到吴小兰。
吴小兰问：“大哥，我想打听一下，刘强在工地上到底咋地了？”
马向前气没消，嘟囔着：“嘿他妈的墨水瓶，王八蛋，我真想一桌子砸死他！”
吴小兰见马向前不直接回答她，而是骂“墨水瓶”，觉得这件事更加蹊跷，急着问：“大哥，墨水瓶到底说啥了？”
马向前说：“他能有啥好心眼儿，整人呗，嘿他妈地要整刘强，装腔作势，我真想宰了那个王八蛋！”
看到马向前这样恨“墨水瓶”，吴小兰联想到二倔子的事，她的心一阵紧缩，暗自思量：“这墨水瓶可不是善茬子，他来整材料，刘强可要遭殃了！”
吴小兰低声问：“刘强犯了什么罪？连墨水瓶都派来了。”
马向前见吴小兰这样关心刘强的事，故意逗她：“墨水瓶那个王八蛋说了，这件事必须保密，是组织纪律，谁泄密就得杀头。”马向前看了看吴小兰，又说：“墨水瓶也没说刘强犯了什么事，连上挑眼也没说出个四五六。依我看，刘强没什么大事。他俩整人呗，看你不顺眼，找你毛病还不容易？他们把别人整了，自己就有饭吃。嘿、嘿也好，领导们养着闲人咱管不着，也不知养着狗干啥？这些狗在当官儿的面前晃尾巴，嘿他妈没疯，就他妈到处咬人”马向前见吴小兰听得发呆，突然笑起来，大声说：“嘿、小兰，刘强关你什么事？他是男的，你是女的，关心多了就有闲话。你还是想你自己的事得了。现在吃不饱，一些半大小子都跑出去了，丫头都到城里找对象。嘿、嘿也好，你也该想点办法，刘强也不能帮你挨饿。”
吴小兰从马向前嘴里没掏出一点儿刘强的消息，心里很难受，回到家里，一头扎在炕上。王淑芬急忙问她：“哪不舒服吗？”吴小兰头朝下，没有动弹。王淑芬摸她的脸，自言自语：“也不热呀，咋地了？”她问吴小兰：“你是不是没吃饱？”
王淑芬从梁上摘下饭筐，大声说：“起来吧，这还有个糠面饼子，给你小弟弟留的，瞅你饿的没精神，你先把它吃了吧。”
吴小兰不耐烦地说：“我不饿！”王淑芬很纳闷儿：“这丫头平时挺温和的，怎么发了脾气？”
她拽起女儿，见女儿流着泪，又心疼地说：“啥事这样想不开？快把饼子吃了吧！准是饿的。咳，咱也得知足，好赖还有糠菜吃，李淑芝家早都断粮了，咱比她家强得多。”吴小兰栽到炕墙上，哭着说：“妈，你别说了，让我静一会儿。”
王淑芬仍然絮叨：“大山窝来了人，你就打不起精神，也不知有啥牵着你的心？怨不得人家说你和刘强好，我看也不是说瞎话。现在都啥样了，饭都吃不上，谁还考虑那个？等熬过这个难关，有相当的再找呗。”
吴小兰越听越烦，大声说：“妈，你说点儿别的行不行？”说完，抬头看王淑芬，见到母亲也是一脸悲愁，她的态度缓和一些：“妈，我也想出去闯一闯。”王淑芬不反对：“想出去就出去，在家也是挨饿，找个吃饭的地方吧！到省城找你表姨，先在那落个脚。”
听了母亲的话，吴小兰非常犹豫。虽然心里长了草，但是，得不到刘强的消息她不想走。吴小兰对母亲说：“我还没有准备，过几天再说。”
王淑芬看不透女儿的心事，只好说：“妈也不舍得让你走，实在没啥路了。听说向东个把天也要走，你和他是个伴，准备准备吧。”
冬至已到，天黑的早，王淑芬为了省