运土石的便道分成四段，各段都有监工，谁也不敢在半路上把土石料倒掉，偷懒的人就无计可施。监工按土方计量，干得多饭票就多，吃不了可以换细粮。但是，这只是鼓励民工多干活，根本没有人挣到细粮。于占江身体弱，一天连两个窝头的饭票都挣不到，还经常受到监工的喝斥。这样一来，出力大的刘强得到的饭票最多。四个监工看刘强身高力大，又拼命干活，干脆不计他的趟数，也不计较他拿走多少饭票。
刘强把饭票分给于占江，有时领回来两人一同吃。
有一次，一个监工嫌于占江车里装得少，夺过铁锹，把于占江的独轮车装得满满的。于占江推不动，监工训斥他：“个头不矮，干活不顶用。你看看大个子刘强，不但装得满，跑得也快，一个顶你十个。你这样干，还想不想吃饭？”
刘强站出来替于占江说话：“人的力气有大小，你不能这样比，而能力可以从各方面发挥。他身体不好，欠下的活我替他补上。你知道不，他是老师，教过很多学生。让一个教书先生和我一样拼力气，说不过去。”
监工听说于占江是老师，刚才的凶气荡然无存，转过身去低声说：“你爱装多少装多少，反正我按车数记。”
刘强在工地上干了两个多月，表现非常出色。领导对他也很重视，又是标兵，又是红旗手，给了他很多荣誉。刘强不但自己没挨饿，连于占江也跟着吃饱。
在刘强之前，马向前得个大奖状，曾经受过县领导的接见，他给刘屯争了光。现在刘屯又出个大个子刘强，比马向前还能干，刘屯人在工地上有了名，领队周云也扬眉吐气。
天气越来越冷，工期也越来越紧，山坡上红旗招展，便道上打出横幅标语，口号被编成顺口溜：争分夺秒搞大干，工期一定提前完，赶超英美步伐快，水库竣工凯歌旋。工地上增加了民工，原来住八个人的席棚变成十个人住。民工实行两班倒，而且要加班加点。
黄昏，于占江把刘强约出工棚，对他说：“从今天开始，咱俩就要分班了，两个月来，你没少帮我，我真的没法谢你。”刘强握紧他的手，激动地说：“于老师，别那样说，要说感谢，我得感谢你，你是值得我尊敬的人。”
由于天气冷，凛冽的寒风吹得于占江浑身颤抖，他裹紧破棉袄，又把领子往上拽拽，说出的话带着颤音：“刘强，咱哥俩处了这么长时间，我知道你争强好胜，干啥都能干出样来。我比你大几岁，可以称为你的兄长，我要嘱咐你几句。马上让你上夜班，夜班和白班不一样。说点科学道理吧，人的头脑中有生物钟一样的物质。简单说，人到了夜间就要休息，如果在夜间工作，身体消耗就比白天大。要想改变生物钟，得需要很长时间，你在夜间干活，不要再像以前那样拼命，悠着点儿，熬到工期就回去吧！”
刘强点点头，他问：“于老师，你啥时回去？”
于占江茫然地看着渐渐模糊的库区，和刘强顺着山路往前走。山路旁，几声凄凉的哀叫声从窝棚里传出来。他俩停下脚步。于占江说：“问我啥时回家，我也说不清楚，凭天由命了。”他指了指发出声音的窝棚：“你细看一下，这些窝棚都被铁丝网围着，里面的人都是劳改犯，在这干好几年了。他们白天干活，晚上圈在这里。这些人成分很杂，过去干什么的都有，有伪满时期当官儿的，有三妻六妾的汉奸和富人，有两手沾满无辜和革命者鲜血的侩子手，还有一些给达官贵人捧臭脚舔屁股的小人，也有做错事和说错话的服刑者。刚才呻吟的那几位，都是有病的，如果活不下来，山下面就是他们的归宿。那里什么人都收，也有病倒死掉的民工。”刘强顺着于占江指的方向看去，不远的山谷里晃动着点点烛火，不知是哪一位又无声无息地走掉了。
刘强上夜班后，仍然干得很出色。夜班的监工知道他是红旗手，在各方面特意照顾他，不管他怎样干，监工们都是说他好，还帮他向上级汇报成绩。刘强对环境适应能力极强，他吃得饱，干得欢，睡得也香甜。还利用工余时间，把独轮车收拾的非常利落，车轴处上了油，又把车箱加大，他的一车装得土石足有两车多。加上他的天然优势，个子大腿长，总比别人跑得快。很多民工干不出定额而吃不饱饭，刘强随便吃，还可以给于占江带回窝头，他觉得这份工作挺可心。
寒冬时节，水库里的水已经结冰。夜晚，整个库区就像一座冰冷的寒宫，星星被冻得眨着眼，缩着身子躲着呼啸的寒风。冰面上卷起飞雪，在库区上飞旋，背风处形成一个又一个雪丘。随着水库蓄水，积水鳖高后，河水和冰块儿拥挤在便道的两边。
已是午夜，施工仍然紧张进行，副堤和便道上，推土石的独轮车来来往往。由于夜间疲劳，很多人把车子推得摇摇晃晃，还有人跌倒，不少人把土石倒在半路上。监工过来喝斥，民工们像没听见一样，半睁着眼睛，有气无力地拽着车子往回走。
刘强从山上装了满满的一车土石推上便道，他走得快，超过很多人。快到副堤时，从他后面跑过一辆独轮车，由于没有灯，仅借着星光看不清面孔。独轮车上装得不满，左右