，捉襟见肘的兰正给了孙广斌两年的工钱。
兰正对农活不生疏，剩下的几亩地由他自己去侍弄。吃喝惯了的兰正观念不变，还是吃不穷、穿不穷，算计不到才受穷。有人笑话他，让他算计着把家业搞起来，兰正摇头说不到时机。村里人认为他不再有翻身之日，便把他“后松”的外号叫响。
败落的兰正如果踏实地过俭朴日子，凭他的能力还有缓起的希望，可兰正仍然吃喝玩乐。他的吃喝玩乐不过份，只不过落个好肚子。花销不够就卖地，不几年就把土地卖光。没有田产的兰正做起了皮革生意，靠聪明把生意做得红红火火，可他总犯“后松”的老毛病，很有起色的买卖没有做到底，土改时落得一贫如洗。谁也想不到，贫穷给兰正带来好运，社会的巨变把他从底层推到上层。定成份时，给他家扛过活的王显财成了富农分子，而兰正则是一个响当当的贫农。
兰正庆幸自己，骄傲地对亲朋说：“什么叫能耐？我这叫真能耐。虽然穷几天，我也没饿着。他刘有权押我的独门让我破产，我一家老小吃得不比他家差。如今刘老财猫在低矮的土房里喝稀粥，我今后还可以吃香的喝辣的。”由于兰正识字，在土改中做了大量工作，受到土改工作队的重视。他们帮兰正提高思想认识，帮兰正靠近组织，不久，兰正成了黄岭村的头面人物。成立大队时，周云调到拖拉机站上班，兰正当上黄岭大队的党支部书记。
刚兴大炼钢铁，兰正就把土高炉竖起来，亲笔书写《破除迷信，人定胜天》八个字，让瓦匠镶砌在高炉烟囱上。字写得不咋样，但口号很响，充分体现兰正大炼钢铁的决心，也体现黄岭大队社员们大炼钢铁的热情。
兰正在高炉旁建起食堂，他非常得意地告诉从各小队调来的青壮年：“从现在起，你们就是炼钢工人，互相称同志。同志们不用愁吃的，咱们的食堂不但管饱，还有鱼有肉，只要大家好好干，把钢炼出来，同志们想吃啥就吃啥。”
人们吃着香喷喷的饭菜，情绪非常高昂，纷纷表示，一定要多炼钢、炼好钢，打胜钢铁翻身仗。也有人提出疑问：“炼钢需要焦碳，我们这没有啊！”兰正不以为然，非常自信地说：“我们就地取材嘛，没有焦碳，咱们用木炭，这地方树多，为了炼钢，可以随便砍伐，我给大家撑腰，没人敢阻拦。”
兰正给每个炼钢的社员发一根麻绳，都是一般长，他指示，只要树围超过绳长的，都得砍回来。
和马向前一起伐树的是孙二牛，他俩估摸着刘屯的大树砍得差不多了，便把目光投在南岗子的大柳树上。大柳树盘根错节，根部还有洞，树洞里阴森森的，胆小的人不敢看。马向前把锯片放在树根上，用手抹去脸上的汗，拉着孙二牛说：“这几天太累了，先歇会儿，等咱俩养足劲儿再说。”他摸着树根嘟囔：“这棵大柳树，比孬老爷的岁数还大，嘿、嘿也好，要不是大炼钢铁，我还真舍不得砍伐它。”孙二牛故意逗马向前：“我是外乡人，对你们这地方了解不多，听人们说这棵树有邪气，我一见到它就瘆得慌，你就一点儿感觉也没有？”马向前拍着树干说：“有啥邪气？准是听你老婆瞎说。这棵树年头太久，经过的事情多，对它的说项也多，现在嘿还信？兰书记的口号提得好，嘿什么，破除迷信，人定胜天。”
孙二牛笑了笑，又变得很严肃，用手指指大柳树旁边的那座孤坟，意味深长地说：“大柳树没了，这座坟会显得更孤单。”
孙二牛的话让马向前愤怒起来，他两眼盯着淹死鬼的孤坟，大声说：“就是周云让留着它，也不知有啥用？嘿、嘿也好，依了我，早把它平掉！”马向前走到坟边，狠狠地踢荒芜的土丘。孙二牛过来劝他：“一个大活人跟死鬼较劲，你这是犯了什么病？”马向前蹲下身，痛苦地说：“因为这个淹死鬼，我爹才被人害死的。”
孙二牛陪马向前蹲在坟边，听马向前吐出心中的苦闷：“我爹是个倔人，爱干倔事，可他没有坑害过任何人，刘屯没有人说他坏，十里八村的人也找不出他的过错。为了养家，他常到小南河背河。那是苦差事，冰楂划腿也得在水里走，他从没跟过河人多要过钱，人家赏他多少是多少。你说他能为一个包裹去干那种杀人害命的事吗？”马向前用手拍拍坟包，大声说：“嘿，淹死鬼，你说说，你是我爹害死的吗？嘿、嘿也好，你死了，不能说话，你的魂灵也该说话，还我爹一个清白！”
一阵清风吹过，把马向前的头发撩起来。马向前猛地站起身，对着村里吼：“嘿，嘿他妈的拨浪头，我爹和你无冤无仇，你干什么往死里害他？”
孙二牛急忙把马向前拉回到树根上坐下，劝他说：“依我看，何荣普有些委屈，他被叫到乡里，那也是身不由己，抓你爹的又不是他，是胡永泉派朱世文抓走的。”听到朱世文的名字，马向前暴跳如雷，大声骂：“嘿他妈什么朱世文，纯属刘家的带犊子，他本来叫刘辉，是刘强的近族。这小子为了巴结有权人混口狗食吃，不断地更名改姓，嘿，嘿也好，他妈的有一天，我一定宰了他！”
孙二牛觉得马向前的火气很大，自己劝不了，他苦笑着，改