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女人也参加押会的赌博，这是她们享受自由、民主的最佳时期。她们拿出积攒的私房钱买一两注贴子，押得中可以在丈夫面前炫耀，押不中则白费了一年的辛苦。押会还能让女人和男人接触，也有个别输红眼的女人让男人占到便宜。
就像做买卖一样，买家永远没有卖家精明，押会人求神敬鬼也好，施用手段也好，最终都是输，而设会局者都会赚个钵满盆满。有文化又很聪明的兰正比别人看得清楚，为设会局筹集资金，他把家里的土地典当出大半，用当地的话叫带上笼头，给他当过长工的王显财也用笼头“牵”走了他的一部分田产。
兰正算计的挺好，用设会局赚来的钱把地赎回来，多余的钱再置一些田地，赶上本村的黄氏财主，最好能在这一带排上名次。可他忽视了自己的失算，没有考虑到合伙人中出了内奸。
设会局的人不怕押会的人多，人越多赚项越大，一个人应付不了，兰正找了两个合伙人。他是大股东，掌握会局的出骰子权。出骰子就是决定出哪门，必须在投注结束前交到会局的掌局人手里，然后用木箱封存。掌局人是庄家的内线，但他表面上一手托两家，如果遇上有钱有权的大赌家，这个内线也帮不了庄家多少忙。
兰正办得会局非常兴旺，三里五村的村民都来买贴子。也有人把买贴子叫买签，一块大洋一注，赌家可以买一注也可以买多注，可以买多个贴子，也可以把多注投在一个贴子上。对会局来说，贴子卖得越分散风险越小，最怕下大注的赌家把现大洋投在一个贴子上。
按会局规则，庄家在抽签叫停前四小时抛出骰子，封箱保存后不得更改。抽签停止时由掌局人报出，押会者拿出贴子对照。
这四个小时抽签最踊跃，连庄家都不知定数。
局外人不知道，卖贴子的人都是庄家的下属，哪门卖得多，哪门卖得少都在庄家的掌控之中，最终庄家会抛出卖得少的骰子。这样做，会获得更大的利润。
兰正把抽签的截止期限定在正月十五，太阳落山时叫停。
那天晴朗，微风送来早春的湿润和温暖，押会的村民心情好，办会局的兰正心情更好。太阳还有两杆子高，兰正家的院子里挤满了人。
兰正从卖贴人那得到全部信息，和同伙把各门的抽签汇拢一番，确定出“大叫驴”的偏门。这一门卖出的贴子最少，计算下来可以大赚一把。
就在叫停之前，会局来了大赌家，他是刘屯的财主刘有权，下的赌注是两千块现大洋，相当于整个会局资本的全部。这就是说，如果刘有权赌输，会局又有一大笔进项，如果被刘有权赌中，兰正要出六万块现大洋，这么多钱，兰正倾家荡产也筹不上。
刘有权敢下这么大的赌注，又迟迟不肯抽签，说明来者不善。兰正意识到内部出了奸细，他想改变计划，但准备好的骰子以落入掌局人的手里，而此时，刘有权买了贴子。
情况危急，急得兰正大汗淋漓，棉裤内全是水。前来凑热闹的王显财问他：“兄弟，是不是要遭大难？”此时的兰正，还报着算计不到就受穷的观念，带着哭腔说：“我八成叫别人算计了，如果内部有人给刘有权报信，恐怕我连活路都没有。”兰正求王显财出主意，小声问：“现在还有没有挽救的办法？”王显财摇着头埋怨他：“说你后松你不信，一个劲儿地穷折腾，这可好，折腾成一个败家子。”
兰正不认可自己是败家子，他把平生的聪明都用上，终于算计出一个好计谋。让王显财把孙广斌找到身边，对二人耳语一番，最后嘱托：“我兰正的身家性命全在你俩手上，你俩必须做到万无一失。”
当红日接近地平线时，掌局人报出刘有权押的独门“大叫驴”。掌局人不敢报出兰正的骰子，越这样，刘有权越逼他。掌局人偷看兰正，兰正的脸煞白。
心已经凉透的兰正觉得要沉入深渊，不甘心就此毁灭的他用一双凉手瞎抓挠，只可惜，连一根救命稻草也碰不到。就在这千钧一发之际，村里响起枪声，子弹穿过兰正家门前的柳树，还打掉一个树杈。孙广斌发疯地呼喊：“大事不好啦，刘晓明带着快枪队抓赌啦……”会局内外的人都怕被刘晓明抓走当国兵落，不顾押进去的赌资四处逃窜，兰正趁乱抢过骰子箱，送进灶坑烧掉，而赌资则被合伙人及刘有权带来的人洗劫一空。
搅闹会局是兰正的安排，开枪人是王显财，他的猎枪只能打单子，其他枪声是王显财放的“二踢脚”。当时刘晓明住在黄岭的村公所里，并没带快枪队来抓人。
刘有权说兰正做了手脚，上门要钱，亏得刘晓明出面弹压，兰正才得以脱身。刘晓明不能白帮兰正的忙，兰正把家里仅有的一匹老黄马给了他，又送给他三亩最肥沃的土地。
设会局的失败没让兰正倾家荡产，但损失极为惨重。戴笼头的地无法赎回，连一家人的生计都显得困难。兰正不得以辞掉长工孙广斌，为答谢和安抚他