“咚咚”的敲门声，听得出是自立喊他出发。他翻身下床，取过早已备好的袢，转到母亲的窗下打声招呼，拉开院子门奔到街上。雨已经停了，天依旧阴着，路上半泥半水。他凭着感觉，深一脚浅一脚地往大队走去。大队空无一人，昨天商量得妥妥的，在大队门前集合，人哪里去了呢？莫非已经走了？他来不及多想，急急忙忙追向村外。
河水淹没了小桥，他扶着桥上的栏杆过了河。野外的路泥泞不堪，幸亏青纱如障，不致于迷了路。前面似有车响，他没命地追赶，仓惶中，一个趔趄绊倒在土堆上，弄得满身泥水。“隆隆”的轰鸣传来，原来到了苏家渡口。渡口在苏芥楼村西，是通往县城的必由之路。大跃进那年，公社在渡口修了一座钢筋水泥桥，替换了摆渡的船驳。知秋从土堆上爬起来，摸到桥头。白天那场暴雨倾盆而降，几道山涧的洪水汇集在苏家渡口，蜂拥而来的层层浊浪，如千万匹脱缰的烈马，将桥践踏得无影无踪。惊心动魄的波涛，似无数条怒吼的蛟龙扑向堤岸，溅起半人高的浪头。他不会浮水，深更半夜的独自过河，无疑会葬身河底。社员们是怎样过河的呢？怎么一点痕迹也没有？社员们是不是过了河呢？也许还没出发呢？他决定向回返。边走边自我安慰，即使他们过河了，只要说明缘由，队里也不至于骂他是逃兵。想着走着，那土堆又横在脚下，突然意识到土堆是一座孤坟，对面不远处，是一片黑魆魆的坟头。来时走得匆忙，不曾多想，这时一想，毛发顿时直竖了起来。
早年间，根卫的堂伯杨金堂在城里开货栈，夜晚回家途经这片苏家坟茔，天乌黑乌黑的下着雨。一道闪电划过，他看到坟地里许多棺材，直立着跳来跳去。恰巧一声霹雳自天而降，一棵松树被雷击了，火光下那些棺材惊慌失措，乱哄哄地争着往坟里钻。一具小棺材头上冒着火，向他扑来。吓得他失魂落魄，将钱包朝棺材扔去。棺材一劈两半，里面一个红衣骷髅，葫芦似的白脑壳上淌着鲜红的血，钻进了孤坟。杨金堂跑回家，一病不起，半年后就死了。
知秋听说此事，白天尚且心惊，何况夜里扑在孤坟上，不由得毛发倒竖。黑黝黝的雨空中，最怕的是闪电，怕看到群棺乱舞，更怕流着血的骷髅扑来。他发现坟旁是一道沟，水不深，彼岸有一条羊肠小道。他趟过水沟，爬到小道上，心想隔了一道沟，总是远离了孤坟。
小道上蒺藜遍布，脚趾头扎得生疼，他浑然不顾，只顾快走。“扑通”一声，他跌进一个水坑里，好在水不深，刚没膝盖。天黑得伸手不见五指，他从坑里爬出来，正想迈步，突然一声巨响，随着震耳的霹雳，刺目的闪电耀得天地瓦亮。他大惊失色，面前不到半步是一口井，原来自己掉在了井池子里。倘若雷电再迟半秒，倘若腿脚再快半步，定会葬身水井。他浑身瘫软，一屁股蹲在井池子里，那雨随即又瓢泼似地倒下来。他昂起头，任凭雨水洗面，暗暗感谢上苍的救命之恩。想不到深秋季节还会有霹雷，更没有想到霹雷就打了一声。他定定神，摸到丢在水里的袢，又摸摸衣袋，紫玉给他的钱依然在。他从井池子里爬出来，抡起湿漉漉的袢壮着胆，撞过那座孤坟，蹿回了杨柳湾。
大队门前，运煤的社员们刚刚在集合。知秋满腹的怨气正不知如何发泄，就听自立说：“知秋，你让我们好等。我喊你后，就回家生火做饭，吃了饭来集合。你没来，我又去叫你，你娘说你早走了。你到哪儿去了？趁黑夜会绣鹃去了？”知秋怒气填膺，恨不得捶自立一顿，可仔细一想，刚才那番遭遇怪谁呢？还不是自己书呆子气太浓，办事过于认真了。
秋风料峭，寒气袭人，出发的人们拖了队里准备盖屋用的苇箔烤火，直到天亮，苇箔都烧光了，紫晨才姗姗而来。他点了人数，查了车辆，又讲了纪律，方整队出发。路上泥泞，车轮沾满了泥，人们只得推一阵抬一阵。早饭时分，来到苏家渡口，洪水依旧滔天。紫晨神通广大，到苏芥楼大队借了船，一哨人马安全渡过了河，。
公社拨给杨柳湾大队五十吨烤烟煤，火车站限令三天内运离货台，大队要求突击队员，先运往杨金堂废弃的货栈里，然后慢慢运回家。突击队十八个队员、九辆车，紫晨合计了一下，每车每天要运两吨。一个上午过去，一辆车子运了不到一千斤。紫晨大发雷霆，不准队员们午休。下午更好了，肚子疼的，崴了脚的，翻了车的，连一千斤也没运了。紫晨气得直跺脚，下令夜战。他在货台监工，队员们在货栈歇着；他到货栈督工，队员们又在货台呆着，到半夜才运了两趟。第二天，队员们床也不起了。紫晨愁眉苦脸地说：“你们都是突击队员，在家里都表了决心的，完不成任务怎么行？火车站把煤扣了，怎么向社员们交代？”“大队长，我有办法。”自立伏到紫晨耳根上嘀咕一阵。紫晨立刻安排队员推了一车子煤，到代销点换了两条“丰收”牌香烟。自立带着烟去求调运科。科长说，为支援农业，破例延缓几天。紫晨松了一口气。自立又趁机献策，建议紫晨带大伙去吃朝天锅，调动大家的积极性，费用吗，自然是用煤去换。
备了五天的干粮，眼看快吃光了，紫晨派自立回家催粮，顺