次年，知秋考入了县农业中专，享受吃、穿、住、学费全部供给的共产主义待遇。可惜好景不长，不到半年，口粮实行定量，开始每月每人三十斤，几个月下来，减到二十斤。风华正茂的学生，肠子挽了半截，度日如年。知秋昼夜盼着回家弄点饭食添补添补，好不容易熬到了寒假，谁知农民更惨，每人每天三两粮。叶家算是幸运的，知根在队里当保管，弄了二升春小麦，那春小麦比人参都珍贵，舍不得碾，连皮带萼囫囵着吃。叶母不敢用锅煮，怕左邻右舍闻到香味，招惹是非。将春小麦放进暖瓶里，浸上开水，闷得半软半硬的，趁着夜深人静，关起门来悄悄嚼。春节过后，知秋途经桃行公社，约树仁一同返校。树仁告诉他，春节期间，大队一粒粮食没发，许多人饿死了，不少人下了关东。有的人家，大门用土坯堵得严严的，家里空了。
学校里实行半日制，上午上课，下午休息，每日两餐，月定量减到十八斤。学校组织生产自救，到二百里开外的海滩搜集黄青菜种子。知秋所在的班，挑选了二十名体格健壮的男生，由班主任林复章带队，长途跋涉去了海滩。漫无边际的碱滩，白茫茫一片，如同薄霜覆地。知秋有生以来第一次见到黄青菜。名为菜，实质是柴，如同干枯了的白萝卜茎，没有叶，白干白干的挓挲着几许苍枝，枝梢上挂着细长的果荚，果荚张着，黑色种籽早已不翼而飞。饥荒又非一家，丰收年景无人问津的野菜，冬天早被农民扫劫一空了，开春之后不知又扫荡了几遍。眼下，散散落落的帐篷，是工厂、机关和八方饥民来扫荡的大本营。那黄青菜种即使是碱土，也挖地三尺了。学校纪律森严，不准偷吃黄青菜。林老师是模范班主任，向来秉公执法，可这一次网开一面，学生们将大把的茎枝往嘴里填，他睁一眼闭一眼，自己嘴里也不时嚼着黄青菜根！
海风料峭，有人想把帐篷扎在背风的沟坎里。林老师在海边住过，主张将帐篷扎在高坡上。几天之后的一个夜晚，北风呼啸，狂风卷着海水，排山倒海价涌来，数丈高的潮头轰鸣着，如千军万马直扑海滩，霎那间，海滩成了一片汪洋。帐篷下的高地变成孤零零的小岛，四面全是惊涛骇浪。雨声、风声、涛声，混成一片，天与海搅成了一团，夜漆黑，什么也看不见。林老师带领学生彻夜不眠，拼命护住帐篷。天亮了，风停了，潮退了，帐篷安然无恙。师生们佩服林老师有先见之明，极目寻觅扎在沟坎里的帐篷，那座座帐篷一夜之间荡然无存，是潮来之前人们逃掉了呢，还是随着潮水漂到海里去了呢，师生们不敢瞎猜，只感到心惊肉跳。
海潮退去，沟坎里残留下了一汪汪的海水。学生们发现了奇迹，坑洼的积水里有鱼，泥滩中有蚌。林复章当机立断：自己动手，丰衣足食。同学们闻声欢呼雀跃，将林老师抬得老高，直呼：“老师万岁，万岁，万万岁！”放下林老师，一个个跳进刺骨的海水里，热火朝天地演起《哪吒闹海》来。
傍午时分，满地都是战利品：鱼、虾、蚌、海带、海草，琳琅满目。同学们忙着、乱着、说着、笑着，比准备年夜饭还兴奋。突然，教导主任蔚再星不期而至，师生们以为是校方来慰问，激动万分，争着诉说夜里的惊心动魄。蔚主任领着一位外号“芋头”的老师走进帐篷，冷冷地说：“学校有紧急事务要林老师返回，这里的工作由于老师代替。”这突然的变故，惊得学生们乱成一团，纷纷吵着不让林老师走，要走也得喝了鱼汤再走。蔚主任漠然无视学生们的要求，甩手走出帐篷。远处停放着一辆吉普车，两个陌生人架着林老师上了车。
十天之后，扫菜大军返回校园。校园里纷纷传言，林复章被捕了。知秋大惊，急忙探听林老师的消息。留守的同学，也许不知道，也许是知道了不说，都矢口不知。知秋去找自立。自立学习不怎么好，思想却极其进步，是学校团委委员，没有参加扫菜大军。他经常接触校领导，消息特别灵通。知秋寻到他，未曾开口，自立就迫不及待地卖弄：“知秋，你的恩师被捕了。”“我就是为这事来的，林老师犯了什么罪？”知秋说。自立轻藐地说：“吃人呗！！”“你胡说……”知秋不信。自立打断他的话：“这有什么奇怪的，自古就有人吃人的事，孙二娘开店十字坡，专卖人肉包子呢！”知秋说：“《水浒传》是小说，卖人肉包子是作者杜撰的，绝没有那样的事。你不能肆意贬低咱们的师长。”自立嘿嘿冷笑道：“林老师的妻子饿疯了，先吃了自己的女儿，又把保管家的儿子哄进自己家里，煮着吃了。人们见绿头苍蝇直往枯井里飞，才在井底发现了吃剩的残骨。林老师可能知道这事，犯了知情不报的罪，这是蔚主任亲口对我说的。”这惊人的消息，吓得知秋索索发抖。他不相信自立的话是真的，虽然林老师的家乡桃行公社饥荒严重，有人饿死，有人下了关东，但人吃人的事是绝不会的。良夫必有贤妻，林妻是决不会做出亘古未有的荒唐事的。再说呢，林老师是县优秀教师，遭嫉招怨自然多，同行们无中生有也是有的。那么，林老师被拘捕又是为了什么呢？知秋心里翻腾得厉害，不由得想起了林老师的诸多好处：他病了，林老师送他进医院，慈父般地陪床治疗。病愈了，