知秋还没进家门，就听到“哇哇”的哭声。院子里，叶母抱着尚辉来回踱着，累得满头大汗，千哄万哄，孙子都不竭声。
叶母见儿子回来，忙不迭地说：“知秋，快去把你二嫂找回来，这孩子可把人折腾死了。这是她惯用的法子，每回扭骨子别棒，都丢下孩子走人，不去找，她是不会回来的。”“为啥？”知秋问。叶母说：“哪里为啥哩?早上你上工后，我喊她推碾，她说，又不是她一个人吃饭，凭啥让她推碾？没法子，我就借点玉米面，给你烙饼子。我叫鹃给你捎，谁知鹃家里又出了事。这不，回来就不见人了，扔下个孩子鬼哭狼嚎的。”知秋见娘摇着满头白发，颤颤巍巍的如风中残烛，不忍心驳母亲的话，就顺从地应着：“我这就去找她。”叶母说：“这村里都找遍了，估摸着回她娘家了。趁晌午歇着，你麻达利的去吧。”知秋本想去绣鹃家，此时也顾不得了，只得扔下锄头去找苏云蓉。叶母说回屋取了饼子塞给儿子。知秋边往嘴里填着，边大步流星地向苏芥楼奔去。
苏芥楼在紫阳河下游，离杨柳湾五里。十年前，知秋去过苏家，那时云蓉刚结婚。正月初一，苏芥楼演歌剧《小女婿》，云蓉背着公婆，偷偷领着知秋回了娘家。走进村口，几个青年小伙子嬉笑着说：“云蓉有这么俊的小女婿陪着，何苦来看《小女婿》！”云蓉气得脸色紫红，扬着脖子直骂。知秋看那些后生们挨了骂，不羞不恼地笑，感到很纳闷。
戏演到深夜方散，知秋迷迷糊糊的，也不知道演的啥戏，只是盹得厉害。云蓉回家生了火，为他烘烤冻僵的脚，又热了一盘水饺让他吃了。云蓉的娘叫蓝谐儿，五短身材，嘴唇薄薄的，说起话来嘎吧吧的，比铜钹都脆。她说：“你领个小东西来，让他睡哪儿呀？”云蓉说：“和我一个被窝就行，咱仨挤在炕头上也暖和些。”蓝谐儿不同意：“他是个小厮呀，你怎么能搂他睡？”“小厮怎么啦？这么个小不点儿，知道啥哩，没事儿。”云蓉说着，替知秋脱去衣裤，让他钻进被窝，自己在被窝的另一端睡下。知秋烤了火，吃了饺子，又听她母女唠话，睡意反倒没了。他双手抱膝，身子缩成一团，小心翼翼的，惟恐碰着云蓉。云蓉掖掖被角说：“兄弟，怕冷的话就伸开腿。”知秋应着，微微伸了腿，冻麻的脚挨着云蓉的身子，十分暖和。蓝谐儿鼾声如雷，云蓉翻个身，似乎没有睡浓。知秋挪挪腿，脚丫恰好蹬着嫂子的乳房。云蓉伸手握了他的脚，又翻个半身睡去。知秋却许久没有睡着……他对云蓉一直视为胞姐，亲如手足。
知秋去河边捧几口水喝了，又回忆到十年前：大年初二，知根探望丈母娘，将弟弟带回自己家。父亲叶荫川虑事最是谨小慎微，说：“她苏家是‘三朝军婆’，心可歹毒哩！若是把秋儿害了，你有啥法子？”叶母说：“你也太多虑了。既然苏家歹毒，为啥与人家做亲？”荫川说：“咱和她家做亲，还不是图少要聘礼？再说呢，是根儿乐意的吗，云蓉和根儿支前、扭秧歌，早把根儿的魂儿勾去了。”知秋在父母跟前听着，似懂非懂。不过“三朝军婆很歹毒”这句话，却深深印在了他幼小的心灵里。
直到后来，他才解开这个谜——云蓉的父亲叫苏吾竹，十六岁赴日本学习医术，二十岁回国。回到县上，县长蓝云鹤有意将侄女蓝谐儿许配与他。县党部主席艾大春亲临苏宅提亲，将谐儿夸得天花乱坠，说她纤巧精悍、满面生花。吾竹见是县长的至亲，又是绝代佳人，便一口答应下来。谁知娶过门来，谐儿是五短身材、满脸麻子。吾竹去找媒人。艾春故意躲起来，让他的秘书出面回话：“艾主席说的明白，若非五短身材，怎么叫‘纤巧精悍’？若非麻子，怎敢说‘满面生花’？媳妇上了床，媒人靠南墙，找也无用了。”吾竹忍气吞声回到洞房。好在谐儿能说会道，又惯会风流事，当夜拨弄得吾竹神魂颠倒，黑影里反倒没感到老婆哪里不美。县长家里有的是脂粉，谐儿抹了一层又一层，将那麻子盖得严丝合缝的，像个粉团儿，反倒成了苏芥楼的第一美人。
苏家来了一位不速之容，叫松下三郎，是吾竹在东京时的日本同学，邀他到上海日租界去开办医院。谐儿哭哭啼啼，死活不让丈夫走。松下三郎牵来一只狗，对谐儿说：“这只狗，其父是中国狗和印度狗的杂交种，其母是东洋狗与西洋狗的混血儿，杂交种的杂交种，既懂古代礼仪，又懂现代文明，足以胜任你的伴侣。”吾竹劝慰道：“创家立业，机遇难得，我舍不得你，可也不能坐吃山空呀？待那边安顿好了，我就回来接你。”谐儿只得点头应允。
谐儿终日与狗为伴，食则同桌，寝则同床，整天价为其梳洗打扮。那狗生得比床头还高，油光满面的，煞是逗人喜欢。它对主人百依百顺，拖裤子、拉腰带、衔毛巾、无一不周到体贴，与人相比，只差不会说话。谐儿盼夫心切，三日两头到村学里去探听有无来信。一来二往，与教书先生莒钟混得厮熟。莒钟常年不得回家，耐不得孤苦，有意与谐儿相好。谐儿早已熬靠不过，巴不得与人颠鸾倒凤。这日中午，趁放学，谐儿牵着狗溜进学堂。莒钟正在吃饭，见谐儿进来，也顾不得吃了，扔下饭碗去搂抱。谐儿推开说：“心急