“姐姐——姐姐——”，茫茫的旷野中，传来急促而又凄凉的呼唤声。绣鹃听得出，是妹妹在唤她。“姐姐，快回家吧，再不回家，就见不到娘了……”那悲惨的呼叫，如同失群无助的羊羔在“咩咩”呻吟。绣鹃一惊，忽地从树后闪出来，急促地问：“娘咋啦？”纹鹃蓦地吓了一跳，认清是姐姐，“哇”地放声大哭：“娘吊死了……”“啊？”绣鹃脑袋如五雷轰顶，顿时一片空白，什么也来不及想，飞一般地向家里奔去。
暗淡的煤油灯下，娘静静地躺在炕上，脸色紫中透黄，闭着双眼，微张着口，没有一丝儿表情。福兴为娘擦着嘴角的口水，福田在解着拴在门楣上的半截腰带，日新坐在炕前的木凳上，一声不吭地吸烟。绣鹃扑到娘身上，嚎啕大哭：“娘呀，你何苦走这条路？撇下女儿怎么活呀！娘呀，是我害了你呀……”日新闷声闷气地说：“嚎啥！你娘还没死。”绣鹃抹着满腮的泪水，迟凝地看看爹，又望着哥哥。福田说：“娘不要紧，幸亏小妹发现得早，救得及时。”绣鹃哽咽着止住泪水，接过哥哥手中的毛巾，轻轻擦拭着娘的嘴角。她从来没有感到像今天这样需要娘，只要娘活着，让她去干啥她也答应。纹鹃随后赶进来，听说娘没有死，抹去泪，偎在了姐姐身边。
夜深了，父亲、哥哥、妹妹陆续睡了。绣鹃静静地候在娘身边，看着娘那削瘦的面庞，心里一阵阵抽搐。娘一生的苦乐，平时在她心目中原已淡化得远山一般，而今，突如加浓了重彩似的，特别的鲜明起来。娘含辛菇苦将她兄妹拉扯大，实指望晚年享些福，谁想到孩子大了，愁也多了。眼见得左邻右舍迎婚送嫁，而自己的家成了和尚寺、尼姑庵，做娘的心能囫囵吗？在现实的处境里，一个女人能有什么法子改变儿女的命运呢？要维持这个家，也只能苦一个、甜一个了。她可怜母亲，同情母亲，又想到了哥哥。哥哥待自己特别好，自己从小在哥哥背上长大，伸手要鸟，哥哥上树去捉，张口要鱼，哥哥下河去摸。哥哥却没进过学校门，起早贪黑挣工分，供给自己读书，从没有半句怨言。而今，哥哥的终身大事求到自己了，自己竟是如此吝惜，真也太自私了。想着想着，心里像插了一把刀子，不由得使劲敲打自己的头。
杏阁无力的轻咳了一下，打断了绣鹃的思绪。桌上的灯终于油干光尽，淹淹一息了，屋子里顿时一片黑暗。绣鹃为母亲掖掖被角，牵着娘的手，伏在炕沿上，昏昏沉沉地进入了梦乡……知秋风风火火地进来，询问着事情的缘由。绣鹃无限的哀怨化作泪水，扑在知秋怀里，倾诉着满腹的委屈，满以为知秋会同情她、抚慰她，不料知秋冷冰冰地说：“逼亲娘走上绝路，也太歹毒了。”绣鹃一力表白：“我是为了你呀。”“为我？你和我有啥牵连？连亲娘都不顾的人，我可不敢高攀。”知秋冷漠地说着，扬长而去。绣鹃欲哭无泪，悲痛地望望大地，大地黑漫漫的如同无底的万丈深渊；绝望地看看苍天，天上下着瓢泼的大雨……“哗哗”的水声将惊醒，天亮了，是父亲向瓮里倒水。“绣鹃，你去趟供销社，求求你表舅，就说娘病了，买斤红糖补补身子。”日新沉着脸，去炕席底下掏钱。绣鹃立起身来，拢拢蓬乱的头发，接过父亲的五角钱，二话没说，走了。
供销社在公社驻地紫阳镇。她赶到镇上，社员们正在集合出工，公社门口的大喇叭里唱着“东方红”。供销社门前聚集着几个人，绣鹃主动和他们打招呼。一个中年汉子给生产队买农药，一个老头儿买煤油，一位老太婆卖鸡蛋，还有两个不知买啥。他们说，已经等了很久了，供销社的门还没有开。绣鹃问那老头儿：“供销社几点开门？”老头满腹牢骚：“门前写着呢，八点营业。咱庄户人家又没有钟表，谁知道几点了？为买半斤煤油，我跑来三趟了。头一趟赶来，油卖光了。第二趟赶来，油票过期了。这不，昨天刚发的油票，天不亮就动身，跑了十里赶到这儿，憨憨地等到这般时候。咳！家里一个多月没点灯了。”绣鹃看看天，太阳挂在东南，估计九点多钟了。她不情愿去烦表舅，可又不得不去。
她绕到后门，门关着。敲了好一阵子，闪出一位妖艳的胖娘们儿，看样子三十来岁。娘们儿睡眼迷离地打量一番绣鹃，不耐烦地吼道：“瞎敲啥？还让人睡不睡觉？”绣鹃耐着性子陪笑道：“你是妗母吧，我是宋主任的外甥女，俺娘病了，想买斤红糖。”胖女人“哼”了一声，自言自语地说：“人在时里，鳖在泥里，老宋哪里这么多外甥女？”口里嘟囔着，扭着屁股进去了。绣鹃听娘说过，表舅后续的妻子叫杞巧巧，跋扈得很。绣鹃来不及顾面子，尾随而进。
宿舍里，钻出一位四十岁左右的男子，圆圆的脸，胖得下巴上的肉兜着，光秃秃的头顶像打铁用的砧子，铮亮铮亮的，只在耳根处残留着半圈黄兮兮的细毛。他仰面打着哈欠，连看也不看绣鹃一眼，满口官腔：“红糖卖光了。”绣鹃估计他就是表舅宋春光。于是，毕恭毕敬地说：“舅，我是苗杏阁的女儿，叫梅绣鹃。俺娘病了，想买斤红糖。”春光依旧打着哈欠，傲慢地说：“有糖票吗？”绣鹃想，有糖票用得着走你的后门吗？口里却说：“娘说舅是自己人，有事找您，没有办