昏暗的灯光下，梅家的人在默默地吃晚饭。绣鹃时不时地谈些回家的事，父母和两个兄长洋洋不睬。只有妹妹话多，用筷子比划着说：“咱娘早就盼着你回来，好给大哥做媳妇。”福田瞪一眼：“胡说，自家人哪有做媳妇的？”纹鹃无理争三分：“怎么没有？咱爹和咱娘不是一家人？”不晓得纹鹃年幼无知，还是故意取笑，一家人谁也没有笑。杏阁喝道：“菜粥还粘不住你那嘴皮子？”日新一声不吭，没等孩子们吃饱，抹抹嘴，耷拉着脸，走了。
饭后，各自归房休息，日新夫妇住东间，绣鹃姐妹住西间，福兴兄弟俩住屋外的草棚子。纹鹃看姐的东西啥也新鲜，最感兴趣的是照片，男的女的胖的瘦的，虽然不认识，却逐一端详。她发现了知秋的照片，抽出来在绣鹃眼前晃晃说：“姐姐，这是知秋吧，你俩不是同学，咋还有他的像片？”绣鹃说：“怎么不是同学？小学、初中，俺俩一个班哩。”纹鹃是精灵鬼，笑着说：“姐，这照片可不是小学初中时候的呀！”说着又捡出绣鹃的一张照片，摆在一起，审视再三说：“姐，这么多照片，我看就你和知秋哥长得俊，咱娘急着给你找婆家，我看你俩最合适。”绣鹃红了脸，伸手去夺，不料被一只瘦巴巴的手接了过去。回头一望，母亲不知啥时候站到了身后。杏阁坐在炕沿上，将照片举到灯下，仰起脸，远远地瞅瞄。绣鹃见了，一阵酸楚：娘的眼花了。在她的心目中，娘是天底下最漂亮的女人，两道修眉和略高的鼻子之间，不高不矮嵌着一双丹凤眼，像两汪深潭，蕴藏着无穷的智慧和灵巧。可是眼前的母亲，一双凤眼已经黯然失神，黑亮的头发夹杂着银丝，润泽的肌肤开始松驰，缎子般的前额刻上了道道皱纹……咳，岁月不饶人哪！
杏阁看了知秋的照片，没说好也没说坏，郁郁寡欢地退给绣鹃，又取过本子，心不在焉地翻弄着。蓦地，她发现几个女生的照片，不由得“啧啧”赞叹：“瞧这些姑娘，长得多么水灵呀，要是在从前，挑一个给你哥做媳妇，该多么称心，可是如今……唉！”边叹息边拉着绣鹃的手说：“鹃，你哥今年二十九岁了，还没有媳妇，我托了多少人说媒，就是没回音。这年头，姑娘们都讲究成份，你哥这亲事连个划横的都没有，把我愁死了。你能帮娘出出主意吗？”绣鹃指着照片说：“人家都是高中生，心高着呢！我哥没文化，没工作，年龄大，成份又不济，我有啥主意？”杏阁捋捋鬓前的灰发，深情地望着绣鹃说：“鹃，你也不小了，也该找个人家了，可不能和你哥哥一样耽误下去。”绣鹃以为妹妹刚才的话被娘听见了，红着脸说：“娘，休听妹妹瞎扯，表弟那张照片是送给您看的。”杏阁似乎不想扯知秋的事，只顾自己的感慨地说：“我在你这个年纪时，早与你爹成亲了，你哥也出生了。可是眼下，你们兄妹们男不娶女不嫁，怎不叫娘揪心？”绣鹃说：“娘，两个哥哥娶不上媳妇，我就不出嫁。我不上学了，咱家里人强马壮的，拼命地干活挣工分，早晚会富裕起来的。再说了，只要咱实心踏意地跟党走，彻底改造世界观，背叛剥削阶级，哥哥们不会找不到媳妇的。”杏阁听不进女儿的话，长叹一声，欲言又止。纹鹃插话说：“咱娘和咱爹说过了，让你和我给两个哥哥……”杏阁急忙捂住纹鹃的嘴：“纹鹃，大人们说话，小孩子别插嘴。你出去，我有事和你姐商量。”纹鹃撅着嘴，推开门走了。
绣鹃疑惑地望着母亲，预感到有什么重大的事情要谈，便迫不及待地问：“娘，看你神乎其神的，有什么事？”杏阁说：“是有件事对你说。前天你二姨来咱家，给你大哥提了门亲事。”绣鹃一听，按捺不住心头的兴奋，连珠炮似地问了一串：“好哇！嫂子是哪个村的？叫啥？多大？长相好看吗？”杏阁避开问话，说：“你二姨不过提提罢了，要想成还得你帮忙。”“我？我能帮什么忙？只要我能办的事，娘尽管说。”绣鹃一愣。杏阁两眼盯着女儿：“好孩子，这个忙你能帮。我知道，你不会眼睁睁地看着你哥打一辈子光棍，你是娘的心肝肉，从小没惹娘生过气，这一回你肯定会听娘的话。”绣鹃急了，拽着娘的手说：“娘，你不用绕圈子了，到底要女儿去干啥，您说吧。”杏阁神情突然变得十分亢奋，呼吸也有点急促，半晌才静下来，缓缓地说：“二姨给你大哥说的媳妇，是蔡家沟老财主蔡清富的闺女，叫蔡美玲，今年三十一岁，比你哥大两岁，人倒也长得端正。不过，人家有个条件，蔡美玲她哥哥今年三十六岁，没有媳妇，蔡清富留着女儿给儿子换亲。只要你肯嫁给蔡家，蔡家的闺女才肯嫁过来……”
杏阁的话如晴天霹雳，震得绣鹃五内俱焚，万万没有想到回家的第二天，母亲就要她换亲。换亲，以物易物，以人换人，这是变相的买卖婚姻。她出身在地主家庭，父母扫地出门，自己低人三分，已经是饱受其苦了，再嫁到一个地主家庭里去，这辈子还有出头之日吗？她今年才十九岁，正是如花似玉的季节，嫁给一个几乎与她父亲一样大的男人，她能与他脾味相投吗？她能与他同床共枕吗？她的自由呢？她的幸福呢？她的理想前途呢？母亲为什么不替她想想？女儿是娘的心肝肉，娘连心肝肉也不顾了吗？难道她的人生价值，