，军国大事大多由皇后萧绰协助处理朝政。982年（乾亨四年）九月，景宗驾崩，由他的12岁长子耶律隆绪即位。
隆绪（圣宗宣帝）与承天后
乾亨四年（982年），辽景宗崩，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，摄政。时萧绰30岁，圣宗12岁，父萧思温于保宁二年（970年）被害，无嗣，使得萧绰无外戚可以依靠。而诸王宗室二百余人拥兵自重，控制朝廷，对萧绰及圣宗构成了莫大的威胁。她重用蕃汉大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，撤换了一批大臣，并下令诸王不得相互宴请，要求他们无事不出门，并设法解除了他们的兵权。靠这样，圣宗和萧绰的地位才稳定下来。萧绰摄政二十七年，后改嫁给韩德让。萧太后执政期间，进行了改革，并且励精图治，注重农桑，兴修水利，减少赋税，整顿吏治，训练军队，使辽国百姓富裕，国势强盛。1009年圣宗亲政后，辽朝已进入鼎盛，基本上延续萧太后执政时的辽国风貌，并且还反对严刑峻法，不给贪官可乘之机。实行科举，编修佛经，佛教极为盛行。在位其间四方征战，进入辽国疆域的顶峰。对宋战争屡屡获胜，俘获号称杨无敌的宋朝名将杨继业。
1004年（统和二十二年），辽宋订立澶渊之盟，宋每年向辽输送岁币银十万两，缋二十万匹。从此两朝和好达一百多年之久。圣宗结好西夏，西夏摇摆于宋、辽之间以图存，形成辽、宋、西夏三国鼎立的后三国时代。1031年（太平十一年），圣宗崩，长子耶律宗真即位。
澶渊之盟
北宋立国之初即立志要收复辽据有的幽蓟地区，于979年、986年两度北伐，皆为辽军所击败。为了解决辽、宋之间的长期对抗，以避免契丹世袭贵族地位的加强，进而威胁皇权。统和二十二年（宋真宗景德元年，1004年），萧太后与圣宗亲率大军深入宋境。宋真宗畏敌，欲迁都南逃，因宰相寇准坚持，无奈亲至澶州（今河南濮阳）督战。宋军士气大振，击败辽军前峰，辽将萧闼凛战死。辽恐腹背受敌，提出和约。主和的真宗于次年初与辽订立和约，协定宋每年贡辽岁币银十万两、绢二十万匹，双方各守疆界，互不骚扰，成为兄弟之邦。并互遗使贺正旦及生辰。
由盛转衰（1031年─1100年）
宗真（兴宗章帝）与法天后
1031年（辽太平十一年），圣宗去世，长子耶律宗真即位，即辽兴宗。兴宗继位后，其生母顺圣元妃萧耨斤自立为皇太后摄政，改元景福，并把圣宗的养母齐天皇后萧菩萨哥迫死。并重用了在圣宗时代被裁示永不录用的贪官污吏以及其娘家的人。兴宗因无权而不能救，母子因此结怨。萧耨斤对兴宗并不信任，打算密谋废掉兴宗，立次子耶律宗元（即耶律重元）为皇帝。宗元把这一事告诉兴宗。兴宗怒不可遏，于1034年（辽重熙三年）用武力废除法天太后，迫法天太后“躬守庆陵”。大杀太后亲信。七月，兴宗亲政。修建陵园安葬齐天皇后。而后，把萧耨斤接了回来，并与她保持十米的距离，以防不测。兴宗母子的感情裂痕始终没有填平。
兴宗在位时，辽国势已日益衰落。而有兴宗一朝，奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，军队衰弱。面对日益衰落的国势，兴宗连年征战，多次征伐西夏；逼迫宋朝多交纳岁币，反而辽内部百姓怨声载道，民不聊生。兴宗还迷信佛教，穷途奢极。兴宗曾与其弟宗元赌博，一连输了几个城池。
他对自己的弟弟宗元非常感激，一次酒醉时答应百年之后传位给宗元，其子耶律洪基（后来的辽道宗）也未曾封为皇太子，只封为天下兵马大元帅而已。种下了道宗继位后，宗元父子企图谋夺帝位的恶果。
1054年（辽重熙二十三年）八月，兴宗驾崩。
重熙增币
由于，宋朝因不承认西夏李元昊建国称帝的合法性，与西夏爆发了长达三年的战争。北宋与西夏之间发生了三川口、好水川、定川等三次大规模战役，都以宋军失败而告终。而辽朝趁北宋内外交困之际，打算南下侵宋。在征求张俭的意见后，一面派其弟耶律宗元和萧惠在边境制造欲攻宋的声势，一面派萧特末（汉名萧英）和刘六符于1042年正月去宋朝索要瓦桥关南十县地。
宋朝方面早已知情，故朝野有备，有警无忧。宋方派富弼与辽方使节谈判，于九月达成协议，在澶渊之盟规定赠辽岁币基础中，再增加增岁币银十万两、绢十万匹以了结这次索地之争。兴宗还派耶律仁先和刘六符再次使宋争得一个“纳”字，即岁币是宋方纳给辽方的，不是赠送的。宋仁宗也委曲求全予以应允，而条件是辽朝须约束西夏与宋和谈。因此，在辽、宋和好之后，辽、夏关系恶化，辽、夏之间爆发了战争，兴宗两次亲征西夏，均遭失败。而西夏也愿息兵，仍旧向辽朝称臣进贡。
洪基（道宗文帝）时期
道宗继位后，宗元始终有谋夺帝位的意图，在清宁九年（1063年）七月，宗元听从儿子的劝说，发动叛乱，自立为帝，未几被道宗所平，宗元自尽。史称滦河之乱。