妻子，咸丰似乎也少了许多放荡，他对皇后与其说是爱，还不如说是敬，他甚至有一种恋母的感觉。在咸丰的记忆中，母亲也和自己的皇后一样端庄娴淑，雍容不俗。没事时，他便与皇后谈诗作文，吟诵名句，其乐无穷。咸丰对皇后这份深沉的敬爱，引起宫中众人对皇后的敬爱，皇上在皇后面前收敛了轻佻浮薄，更无亵容押语，就连打情骂俏也不曾有，他从内心里敬重和爱慕皇后，
和皇后在一起时，咸丰便会产生一种安全感，心里非常充实，他把皇后当成了最亲密的朋友。
而每当咸丰与皇后在一起研讨诗文的时候总有一个秀女在暗自垂泪，自叹才不超皇后，德不如皇后，命更不及皇后。这位秀女便是兰儿。兰儿少时在合肥生活时，家境也有一度好时光，她的父亲比较开明，便把女儿送到了私塾学堂读了三年的私塾，后来家境贫困，她便辍学了。在家里父亲也曾教过兰儿一些诗文，年久不沾都忘了，如今人了宫做秀女，没什么大事，她又把早年学过的诗文拾了回来，有时不解时便请教皇后，皇后总是很耐心地讲解给兰儿听。
兰儿一进宫便被派到了坤宁宫陪伴皇后，她是咸丰妃子的候选人，可在兰儿的心目中，咸丰似乎早已是她的丈夫了，所以，每当咸丰与皇后恩爱时，兰儿总会有一阵难过，这一阵难过中还夹杂着强烈的嫉恨，其实，慈禧对皇后的恨是从这时候开始滋生的。
“皇后吉祥。”
兰儿向皇后行了跪安，她要为自己铺条路，而这条通向妃子的路必须从皇后这里奠基。
“兰儿，免礼。这几天读新诗了吗？”
皇后慈祥而关切地问兰儿。兰儿羞涩地一笑，点了点头。
“兰儿读了一首汉乐府民歌《孔雀东南飞》。其中起句不甚解，诗中写兰芝与焦仲卿的悲欢离合，而开头为何写‘孔雀东南飞，五里一徘徊’？”
也许兰儿真的不懂，也许她是装不懂，以向皇后请教为由，奉承皇后。皇后拉着兰儿的手走入书房。
“这起句叫‘起兴’，先言他物，以引起所咏之词也。诗三百篇起兴诗很多，如《关雎》、《蒹葭》等诗都以起兴开头，来引起所要吟诵的人和事。”
皇后耐心地讲解着，兰儿仔细地聆听着，看那情形真亲如一对姐妹。正好，咸丰来了。
“瞧你们高兴的样，说什么呢？说给朕听听，让朕也高兴高兴。”
“皇上吉祥。”
兰儿脉脉含情地给咸丰请了个跪安，而咸丰似乎根本就不认识这个秀女，随便答了一句。
“跪安吧。”
兰儿委屈地退了下去，皇后望着兰儿远去的背影，似自言自语，又似对皇上说：
“多好的一个女孩。”
咸丰不禁望了望，但兰儿的身影已消失在回廊的尽头。皇后随便说了句：
“只是个秀女，连个贵人都不是。”
咸丰觉得妻子很偏爱刚才那个女孩，便漫不经心地说：
“封她个贵人吧，既然你那么喜欢她。”
从此兰儿的名字没人叫了，取而代之的是兰贵人。
可惜咸丰随便说了句“封她个贵人”以后，他根本就没想起过后妃中还有个兰贵人，当然更没召幸过她。19岁的兰贵人至今还是个处女。咸丰每次到坤宁宫看皇后，几乎都带着贴身太监安德海。安德海很机灵，他总不拌和在皇上和皇后之间，由他们夫妻亲热去，自己落个清闲自在。皇上与皇后颠鸾倒凤，安德海便在小花园里闭目养神，回想着哪位妃子又该送他安公公银子了，不然晚膳时拿妃子们的头牌时，自己稍使点小聪明，她就不会被宠幸。
“安公公吉祥。”
一声清脆、悦耳的问好把安德海从遐想中唤了回来。安德海定神一看：哦，是兰贵人。兰贵人正倚着花园小亭子的栏杆冲他笑哩，那淡淡的微笑十分迷人。安德海虽是阉人，没有性功能，但他也正值青春年少，血气方刚，对异性的魅力，他也能觉察几分。他觉得兰贵人好漂亮，有江南姑娘的风韵，这又使他想起了咸丰的第一个情人——怡红，可惜怡红姑娘不在了。
“兰贵人吉祥。”
安德海也向这位娇憨媚态的兰贵人问了声好。他真想摸一摸兰贵人姣美的面庞，但他不敢，哪怕皇上终生没宠幸过一次的贵人，只要她有贵人的封号，就永远不能有第二个男子拥有她。再说，自己是无能的阉人，撩拨兰贵人，又不能满足她，不也太残酷了吗？
想到这里，安德海心里舒坦多了。兰贵人款款地飘到安德海的面前，安德海有一种如梦如幻的感觉。兰贵人将纤纤玉手搭在安德海的肩上，嗲声嗲气地倾诉着：
“安公公在这里等皇上可真有耐心，这会儿皇上和皇后亲热着哩，看样子一会半会是出不来，安公公到我那里去坐坐。”
安德海还真有点口渴了，肚子也有些饿了，再说美人相邀，为何不去？两人说说笑笑到了坤宁宫旁边的一座西厢房里，这低矮的厢房便是兰贵人的栖身之处，与高大、宏伟的皇后寝宫比起来，兰贵人