一路艰辛，不必细说。这日她们坐小船到了新江，江上正刮着大风，波浪几乎将小船掀翻，兰儿紧靠在船舱里，泪水顺着两腮直往下流，年仅16岁的姑娘竞要挑起生活的重担，父亲殡天后，又如何安排，照料这全家人的生活？兰儿觉得前途渺茫，她不禁想起了荣大哥。
“娘，我饿。”
年幼的小弟弟依在母亲的怀里，吵着肚饿。这漫无边际的大江上，到哪里去买吃的？临离开合肥时，邻居大娘、大婶们有的送鸡蛋，有的送烙馍，这些日子就是靠这些东西充饥的，鸡蛋早些时候就已吃完了，前天烙馍也只剩几张了，兰儿心里十分焦急。离京都还远着呢，盘缠已没几个铜子了，可怎么办呀！
天渐黑，小船停泊在岸边，母亲和妹妹、弟弟都睡着了，兰儿也觉得饥饿难忍，她向外伸头望了望：天在黑，伸手不见五指。兰儿躺在船舱里迷迷糊糊地睡着了。一觉醒来，天已大亮，隐隐约约看见岸边的东南方向有些人家，兰儿揣着一些碎银子，准备上岸去买些吃的来。
“姑娘，烦问姑娘，这船可是扶柩回京之人？”
一个官差模样的人站在岸边向兰儿打听，兰儿一听有人打听她们家的人，很是诧异。父亲在安徽合肥当差，与这新江并无往来，来者何人？兰儿怯怯地点了点头。
“我们知县大人让本差送给姑娘300两银子，请姑娘收下。”
听到官差这句话，兰儿更是莫名其妙了，她迟疑地不肯向前。那官差又说：
“知县大人怕你们回京盘缠不够，昨天凑了300两银子，快收下吧。”
兰儿心想：这知县大人也许是父亲早年的同僚吧，既然人家有心帮助自己，为何不收呢？这恩情日后再报。于是兰儿在岸上
收下了300两银子，这银子真可谓是雪中送炭，帮了兰儿一家的大忙了。
新江知县吴棠为何差人派银两与叶赫家，其实，他根本不认得叶赫惠征，正巧，吴棠的一个同僚病故，其家人也运柩回京，其船也停泊在新江，那差人马虎，不打听清楚乱送一气，无意中把银子送到了兰儿的船上，解决了叶赫家的燃眉之急。这一错倒使得兰儿能顺利回到京城，安葬惠征。
回京葬了父亲，兰儿一家在京城一个偏僻的小胡同里安了个家。叶赫那拉家也是旗人后裔，但是与当今皇上爱新觉罗氏是死对头，传说清太祖努尔哈赤下属发现了一块石碑，古碑上刻有“灭建州者叶赫”六个字，因此，努尔哈赤下令消灭叶赫氏，但他的皇后是叶赫女子，她苦苦哀求太祖留叶赫那拉氏的一个小男孩，以传后代，但从此爱新觉罗皇族不可与叶赫后代婚配。到了道光年间，时间过了二三百年，祖训也慢慢被人淡忘了，当年的小男孩后来娶妻生子、繁衍后代，道光年间，叶赫传人已达300人之多，但无一人与皇族婚配，也无一人官居高职。
兰儿一家住在一个叫芳嘉园的胡同里，离朝阳门很近，这里住的大多数是穷苦的人家。回京后，她们用没花完的100两银子买了个小杂货铺，做点儿小本生意以维持生活。日子勉强过下去了。一年后，道光皇帝驾崩，咸丰皇帝登基，咸丰二年，内务府张罗着筹办皇上大婚，同时为皇上选挑了一批秀女。秀女不一定都能当妃子，但妃子一般由秀女熬出来的。这年，兰儿17岁。
17岁的大姑娘，艳丽可爱，光彩照人，尤其是那婷婷玉立的身姿尤其诱人。兰儿虽是旗人，但她的母亲是汉人，兰儿又生在江南，长在合肥，她既有旗人的痕迹，又不乏江南女子的隽秀。17岁的兰儿决心去碰碰运气。
“兰儿，算了，天底下漂亮姑娘有的是，哪就选上你了，再说，真的当了秀女也不一定被皇上看中，有的秀女、才人一辈子也没挨上皇帝的边，孤独一生很可怜。”
母亲是从心底里关心、疼爱女儿，兰儿十分清楚，但母亲见识太残，起码兰儿这么认为。兰儿想：当秀女是通向荣华富贵的第一步，不迈这第一步，慢慢再去努力争取，难道还想一步登天当皇后不成？她兰儿没这个命。
兰儿没有听从母亲的劝告，她宁愿冒一辈子不被皇上宠幸的危险，也不愿嫁给平民做老婆，她不能忍受穷困潦倒的生活。这天，内务府公开选美，兰儿来了。
她身穿翠绿色长裙，裙子外面套一件乳白色小袄，没有涂脂，也没有抹粉，更没任何首饰，在内务府院内婷婷娉娉走了一圈。她很幸运，和其他九名少女被一眼看中，选为秀女。兰儿高兴得心里乐开了花，她觉得自己命运很不错，缺银两，便有人送银子，到了该出嫁的年龄又被选为秀女。也可能是冥冥上苍觉得太祖灭叶赫太残忍，二三百年后让叶赫的一个女儿来讨债的吧。
叶赫·兰儿走进了皇宫，大清皇宫从此不太平。
兰儿还只是个秀女，她离宝座还远的很哩，然而，她在一步一步地走向宝座。
坤宁宫里，热闹非凡，新皇后与咸丰皇帝刚度完蜜月，意犹未尽，皇上几乎夜夜留宿坤宁宫。皇后雍容华贵，贤淑温和，不管丈夫咸丰说什么，她都笑着点头称是。面对这百般柔顺的