三、登坛拜将（2）
吴三桂任团练总兵，不限于练兵，同时也参加对清兵作战。
这是在三桂提升总兵的第二年，也就是崇祯十三年（清崇德五年，1640年）五月十八日，明兵与清兵在杏山（今辽宁锦县杏山）附近的夹马山发生一场遭遇战。原来，在杏山西五里台居住的蒙古多罗特部民，共有30家，60余人。他们秘密约降清朝，请求清兵前来接应，保护他们免遭杏山、松山、锦州等处明兵的堵击。正巧皇太极亲历锦州一带巡视，当即指令郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎、多罗郡王阿达礼等一批骁将率护军1500人前去迎接这批蒙古人。清兵为躲过明兵的阻击，便于十七日夜偷过锦州城，次日即十八日，天还没亮，顺利到达杏山西五里台。护卫蒙古人急速回返。黎明，被明兵发现。《清太宗实录》，卷51，30页。驻防杏山的辽东分练总兵刘肇基率军出城迎战。他于七日奉命率5000余精锐兵马自前屯卫起行，十一日赶到杏山“安插”。中国第一历史档案馆藏：《明档》第16号卷，4号。《清太宗实录》，卷51，30页记：“杏山总兵刘周智”，误，实为刘肇基。他闻警，即从所部5000人中抽调3000人马，从原驻守此城的明兵中调出300人，共3700人，投入战斗。吴三桂在离杏山北十余里的松山附近驻防，一得到警报，立即出动3000人马，“长驱直过杏山”中国第一历史档案馆藏：《明档》第16号卷，7号……锦州总兵祖大寿会游击戴明率马步兵700赶来会战。很快，明兵集结7000余人马，进逼清军。关于此役双方兵力，清官方明确记载：明7000，清1500。明官方无此记载，据吴三桂报告：“明盔明甲奴贼一万五千余骑”（见中国第一历史档案馆藏：《明档》第16号卷，7号），比清官方所报清兵1500人增加了10倍兵力。又据刘肇基所部5000人，战斗时出动3000人是可能的，加之三桂及锦州兵马，总数达7000，比较接近实际。但清方所自报兵力显系缩小。从战后双方损失相当，可知清兵至少在2000以上。清将济尔哈朗为避开城下明步兵，引诱其骑兵出战，便把所部撤退到离城九里的夹马山地方，扎住阵脚，明骑兵紧紧追随，至阵前，明百余骑兵首先出击，呼喊冲来。济尔哈朗纵兵还击，分队冲入。紧接着，济尔哈朗挥众将冲入阵中搏战，清护军皆系精锐，勇猛异常，更兼有济尔哈朗、多铎、阿达礼一批悍将，特别能冲锋陷阵。三桂虽然不示弱，表现了高超的战斗技能，却敌不住对方的凶猛攻击。清兵以他为目标，迅速把他围在中间，他拼命冲杀，“与贼血战”，却无法出围，幸亏刘肇基及时援救，才使他脱离危险。明兵且战且退，在杏山城下，清兵不敢恋战，乘机回兵，明兵亦不敢拦截，任其通过。此役明兵“失亡千人”《国榷》，卷97，5865页；参见《明史·刘肇基传》，卷272，6982页。，副将杨伦、周延州、参将李得位等被俘，当场斩首。《清太宗实录》，卷51，31页4。三桂奏报：此役明兵“大获全胜”中国第一历史档案馆藏：《明档》第16号卷，第7号。，不尽符合实际。从副将杨伦等人被擒，亦可看出明兵损失不小。清兵损失与明兵大致相当。六月十五日，皇太极从沈阳发来一万兵马增援；十七日、十八日又“发披甲兵”，虽说是“发兵换班”，确“因杏山上阵损伤故”。中国第一历史档案馆藏：《明档》第88号卷，第7号。显见清兵为迎护蒙古多罗特部民付出了一定代价。
接着，在七月间，吴三桂又参加了两次战斗。
这时，皇太极正在积极谋划攻取锦州，早在三月间，已采取第一个实际步骤，派遣济尔哈朗与多铎为左右翼主帅，率部进驻锦州北90里的义州，作为清兵进取锦州的战略基地。他们一面筑城，一面屯种；同时，不断向锦州地区出击，袭扰明宁远、锦州驻兵。锦州地区的军事形势变得日益紧张起来。明朝的战略家们对清兵意图已有所察觉，崇祯指令辽东督抚与各镇臣速筹应急方略。辽东新任巡抚丘民仰会同吴三桂、祖大寿、刘肇基等“昕夕商榷”，谋划战守之策。中国第一历史档案馆藏：《明档》第153号卷，第4号。蓟辽总督洪承畴提出：“今日筹辽非徒言守，必守而兼战，然后可以成其守；而战又非浪战，必正而出之以奇，然后可以守其战。”中国第一历史档案馆藏：《明档》第153号卷，第2号。这就是，对付清兵不能单独防守，要守战兼顾，才能守得住；战又不能总是正面交锋，还要采取多种作战方式，如奇袭、打埋伏等，才能见效。这一方略，成为明兵作战的指导方针。
在这一方针指导下，明兵开始对清兵主动出击，展开各种形式的进攻。七月八日夜，吴三桂指挥马步兵五百自松山奇袭锦州附近的清兵镶蓝旗营地。清将贝子罗托等人仓皇率兵出营，双方在黑暗中展开一场混战。三桂的意图，是对清兵进行骚扰。当大批清兵出动时，便急速引兵撤退。清将一时不知明兵究竟有多少，害怕误中埋伏，不敢追赶。据清方报道：次日见战场留下八具尸体，马九匹。《清太宗实录》，卷52，16页。清将报告此次夜袭