主父偃的骄横无忌大大有名。他给后人留下了一句千古名言：“丈夫生不五鼎食，死则五鼎烹耳。”五鼎在古代礼仪中是卿大夫们的用具，他们在祭祀时以五鼎盛五种鱼肉食。主父偃说大丈夫活着不做大官，死也要死在大官的份上。欲为人上人的姿态如此袒露无遗，也算是一个直言无隐的人物。
考虑到主父偃的青年经历，他要求当官的心思如此迫切也容易理解。主父偃年轻时就学战国纵横家术，又学《易》、《春秋》、百家之言。此人天分甚高，满腹经纶，一肚才华，而到处游学，竟然无所遇合。同行的儒生因为他有才华而对他妒忌排挤，他投靠多人也从未引起重视，诸侯宾客也都讨厌他。最后，他上书皇帝言事，朝奏而暮召入见。武帝大叫相见恨晚，拜主父偃为郎中。这封上书共分9条，8条有关律令，第9条谏伐匈奴，存于《汉书》本传中。它表达的是一般儒家对于开边战争的反对，当时不少人看法相同，所以并无多少新意。更有趣的是他为官后主张置朔方郡（今内蒙古河套一带）为灭胡之本，根本就把自己的上书置之脑后。公孙弘反对，主父偃与其辩论，言好处10条，公孙弘并无一条，只得语屈而服。
主父偃这般聪明但又备受压抑，一旦发迹后的报复心理可以想见。他的笔似枪，舌如刀，做事说话不留情面，凡是有碍于他的，无论贵戚高官、亲戚故友，他都不卖面子，肆意对待。比如他回老家任职，遍召兄弟宾客，散金分赠，数落说：“当年我贫困时，兄弟不供衣食，宾客不让我进门，现在我为齐相，有人竟到千里之外接我。我最看不起你们这帮人，现在跟你们绝交，从今以后，谁也不许上门。”他本为齐人，就想把女儿嫁给齐王刘次昌。王太后不肯，他就记仇。后为齐相时，以齐王与胞姐通奸事威胁齐王，使齐王恐惧自杀。齐王自杀后，公孙弘告了一状，主父偃全家被杀。他贵时宾客以千数，死后无一人来凭吊，只有孔车前来收葬。这些宾客与主父偃也确是同类相聚。
前人早已注意到主父偃为人骄横无忌、爱好报复的性格弱点，所以史家为之立传以警醒世人。但是实际上，主父偃对历史的影响要远远超出他的性格范围。
原来，西汉初建时曾分封多名诸侯王。其中的异姓诸侯王被刘邦清理殆尽，但是同姓诸侯王各有疆域，各王国各有地方经济特色，也各有治理之道。从大一统的眼光来看，姑且不论这些诸侯王是否老实，诸侯王国的存在本身便是天下一统的障碍，景帝时的七国之乱便是一例。主父偃此时向武帝上书说，今日妄加割削，也会引起灾涡。不若行一釜底抽薪之计：本来诸侯王死后，王国只传一人，而诸侯王常有十多个儿子，可下令：让诸侯王死后，将王国分给多个儿子，让他们都当侯。这样，人人开心，皇帝又得好名，实际上削弱了各王国，天下不足虑矣。武帝觉得此计大妙，依法施行。“自此以来，齐分为七，赵分为六，梁分为五，淮南分为三。皇子始立者，大国不过十余城”。“诸侯惟得衣食租税，不与政事。”
对统一的大帝国来说，主父偃之举真可谓绝妙的发明。多种地方势力在仁孝的旗帜下迅速削弱，大帝国的基础日益稳固。至于此举利弊孰多，这里不想理论。本人此刻联想到的是，为什么我国绵延的历史之中，众多的大家族都会“君子之泽，五世而斩”？撇开其他种种缘由，眼见的一条便是：当家长把积蓄多年的家产平分给儿子，本来可用来进一步发展的资本马上转化为消费资料，养家糊口的需要进而压倒了资本发展的冲动，经济进一步跃迁的可能便无形地被扼杀于襁褓之中。欧洲中世纪的长子继承制对于西方社会的发展有无促进作用，本人毫无研究，不敢妄言。但是，资本集中的正常流向不能一概用均贫富的口号否定，应该还是可以的吧！