汉武帝爱才如命，求贤如弗及，看人也没什么世俗和阶级偏见，如他提拔的人之中，御史大夫卜式是放羊出身，桑弘羊是商人出身，大将军卫青出身于奴仆，车骑将军金日磾是匈奴的俘虏。他还下过征求人才的诏书，说：“盖有非常之功，必待非常之人。有些会踢人的马，倒能奔走千里，有些士人被世俗讥谈，却能立下不世之功。”后世多称颂曹操的几篇求贤诏，实际上汉武帝的诏书早已越出狭隘的道德规范，已经具有了开阔的眼光。
但是汉武帝对群臣毫无宽假，即使是他一直宠爱的臣子，如有小错，比如稍稍触犯法律，或者说点假话欺君罔上，统统按照律条诛杀，从来没有不下狠心的。如义纵本为强盗，因其姐能医而得宠于武帝之母王太后，求得一个人情脱盗为官。他为长安令时，依法行事，不避贵戚，王太后外孙之子犯法，他照样捕之，武帝深以为能，不断升他的官职。但武帝后来病中经过义纵所治地界，见道路多有毁圮不治，大怒：“义纵难道认为我不能再走此道了吗？”衔恨，找了个岔子将义纵砍头。元鼎四年（前113年），武帝巡视郡国，河东（今山西夏县一带）太守料不到皇帝会来，车马粮食供应不能如意，畏罪自杀。次年，武帝西登崆峒，陇西（今甘肃临洮）太守因为来不及置办随从百官的饭菜，惶恐自杀。武帝随后北出萧关，带数万骑兵到新秦中（今内蒙古河套一带）打猎，发现千里之遥没有设立亭障碉堡，便诛杀北地（今甘肃庆阳一带）太守及以下有关官员。即使是位列三公的丞相，办事不力，不合上意，也会受到严厉的责罚。如李广的堂弟李蔡，以击匈奴之军功发达，继公孙弘之后为丞相，因被控侵侵占景帝坟墓外间空地，畏罪自杀。继位之庄青翟，只做了3年，又因朝内政治斗争获罪自杀。赵周继位，也只做了3年。那时武帝为削弱地方势力借酎金律夺了106个诸侯的爵位，赵周因知情不报，下狱死。几年后，武帝命公孙贺为丞相，公孙贺俯拜，不接印绶，泣说：“我本以骑射为官，实在不能胜任此重位。”武帝见此，不禁泪下，让左右扶起丞相。公孙贺不肯起，武帝起身离去。公孙贺不得已接受此职，长叹曰：“我从此危矣。”
中国人一直以来大多梦想当官。但是在某时某地，某些官位确实如即将爆发的火山口，一坐上去就要遭殃。尤其是当这个官职后面潜伏着更大的人物时，事情搞得好没你什么事，搞得不好你就是最好的替罪羊。我们看西汉史，一方面称颂汉武帝用人不拘一格，什么样的人都敢提拔，而不用那些老臣后嗣等等，但是也应该看到，正是由于武帝一朝组织路线的彻底改变，一大批无任何资本可居的新人走上官位，正好由得武帝肆意妄为，生杀予夺悉操一心。因为老臣毕竟有老臣的资本，他们从战场中冲杀出来，那时人的水平在与敌人的对峙中可以充分体现，也不完全由主上评定；而在和平时期，做什么不做什么全由上面说了算，有没有水平也变得不太清楚起来，大家只有依上头旨意为准。所以汉武帝想要杀谁就是杀谁，任何心头的不称意都可以化为诛杀官吏的具体行动。公孙贺后来也果然因事获罪，死于狱中，应了他自己的预感。只是在古代中国，可以让人发展之路是那么狭窄和无可选择，所以尽管通往官位的小道上有时也密布利刃，仍还有无尽的人流在其上行走蹒跚，时有得色，浑不理会那位环堵蓬蒿的魏武子孙高吟的一曲《好了歌》。