只知道这里距离艾津十英里左右，但是连东西南北，都分不清
楚。
"就这个地方的位置来说，雷丁可能还有其它一些大镇子
的位置都是在这个半径范围之内，所以这个地方可能并不那
么偏僻。然而，这里是那么寂静，可以十分肯定我们是在乡间。
我在房间里踱来踱去，低声地哼着小调来壮胆，并感觉到我完
全是为了挣那五十畿尼的酬金来的。
"突然，在这极度寂静之中，事先没有听到一点响声，我房
间的门慢慢地打开了。那个女人站在门缝里，身后是黑暗的大
厅，我那盏灯上昏黄的灯光照在她那热切而美丽的面庞上。我
一眼就看出她惶恐不安的神色，这个情景使我感到胆战心寒。
她哆哆嗦嗦地举AE?一只手指警告我不要作声，飞快地对我说
了声不太象样的英国话。她的眼睛就象一匹受惊的马驹那样，
匆匆地回顾身后的阴暗处。
"'我要是您我就跑掉了，'她说。看来她是在力图使自己
讲得平静一些，‘我要是您我就跑掉了，我不会留在这儿。留下
来对您没有好处。'
"'但是，夫人，'我说，‘我还没有做为此而来的工作呢。我
在看过机器之后，才能离开这里。'
"'不值得一等，'她接着说，‘您可以从这扇门走出去，没
有人会阻拦您。'她见我微笑着摆摆头，突然摆脱了局促的状
态，向前走了一步，两手紧握在一AE?。‘看在上天的面上！'她低
声说，‘趁现在还来得及，快点逃跑！"
"但是我这个人天生有点固执，在从事某项工作而遇到阻
碍时，就会更加坚持不懈。我想到我那五十畿尼的酬金，那一
趟疲惫的旅行，还有看来摆在我面前的将是一个很不愉快的
夜晚。是否这一切都毫无代价地让它们付诸东流呢？为什么
我不完成委托给我的任务，也不领取我应得的报酬就偷偷逃
走呢？就我所看到的，她可能是个偏执狂的女人。因此，尽管
她的神态给我的震动大大超过了我所愿意承认的程度，我却
态度坚定，依旧摇摇头，表明我要留在那里的意图。她正要重
新提出她的恳求，这时只听见楼上有很响的关门声，接着就听
到楼梯上的一些脚步声。她倾听了片刻，举AE?双手做了一个绝
望的姿势，便和她来时一样，悄无声息地遽然消失了。
"进来的是莱桑德·斯塔克上校和一个身材矮胖、双下巴
的褶痕上长着栗鼠胡须的人。上校向我介绍他是弗格森先生。
"'这位是我的秘书兼经理，'上校说，‘顺便说一下，我记
得我刚才是让这扇门关着的。我担心穿堂风吹着您。'
"'恰恰相反，'我说，‘是我自己把门打开的，因为我感到
这个房间有点闷人。'
"他狐疑地看了我一眼。‘那么，我们最好还是着手进行我
们的事吧，'他说，‘弗格森先生和我准备领您到上面去看看机
器。'
"'我想，我最好还是戴上帽子吧。'
"'噢，没有必要，就在这所房子里面。'
"'什么？你们在房子里挖漂白土？'
"'不，不。这只是我们压砖坯的地方。不过这无关紧要。
我们希望您做的只是检查一下机器，并让我们知道是什么毛
病。'
"我们一AE?上了楼，上校提着灯走在前面，胖经理和我跟
在他后面。这是一座迷宫似的古老房子，有许许多多走廊、过
道、狭窄的盘旋式楼梯、低矮的小门，所有的门槛，由于几代人
的践踏已凹陷了下去。在底层的地板上没有地毯，也没有安放
过家具的痕迹，墙上的灰泥已经剥落，绿色肮脏的污渍上还在
冒出湿气。我尽量摆出一副不在意的姿态，但是我并没有忘记
那位夫人的警告，尽管我没有把它当一回事，我还是留神注意
着我的两位伙伴。弗格森看样子是个乖僻沉默的人，可是从他
所说的很少几句话里还是可以判断出他至少是一位同胞。
"最后莱桑德·斯塔克上校在一扇矮门前站住，打开了
锁。门内是一个小小的方形房间，我们三个人不能同时进去。
弗格森留在外面，上校领我走了进去。
"'我们，'他说，‘现在实际上是在水压机里面，如果有谁
把它开动的话，对我们来说那将是一桩非常不愉快的事。这个