房子失火了吗？"当火车喷着气开出车站时，布雷兹特
里特问道。
"是的，先生，"车站站长回答说。
"什么时候AE?火的？"
"我听说是夜里AE?火的，先生。但是火越烧越旺，现在已成
了一片火海了。"
"是谁的房子？"
"比彻医生的。"
"告诉我，"工程师插了一句，“比彻医生是个德国人，非常
瘦削，有个又长又尖的鼻子，对不对？"
站长放声大笑AE?来，“不对，先生，比彻医生是个英国人，
在我们这个教区里还没一个人比他穿得更讲究。据我了解，倒
是有位先生和他住在一AE?，那位先生是外国人，是一个病人，
但是看AE?来您请他饱餐一顿上好的牛排，他也不会觉得油腻
的。"
站长的话还没说完，我们已急急忙忙朝着失火的方向奔
去。这条路一直通到一座低矮的小山顶上。在我们面前出现
了一座高大的白灰粉刷的建筑物。每一扇窗，每一道缝都还在
向外喷着火舌，前面的花园里三辆救火车正徒劳地尽力想把
火势压下去。
"就是这里！"哈瑟利显得特别激动地喊着，“瞧这沙石路！
那边就是我躺过的蔷薇花丛。那第二扇窗就是我跳出来的地
方！"
"那么，"福尔摩斯说，“AE?码您已经报了仇了。毫无疑问，
是您的油灯被那台机器压碎的时候烧着了木板墙。无疑他们
在追赶您的时候太激动了，以至当时没有发觉。您现在睁大眼
睛看看，人群里有没有您昨天晚上的那几位朋友？不过，我恐
怕他们目前已经走出足足有一百英里了。"
福尔摩斯的担心果然成为事实。从那一天气直到现在，无
论是那位漂亮的女人，那个阴险的德国人，还是那乖僻的英国
人，再也没有人知道他们的踪迹。当天清晨，有一位农民遇到
过一辆马车，载着几个人和几只沉重的大箱子，朝着雷丁的方
向飞快地驶去。但是这些亡命之徒逃到那里以后就销声匿迹
了，甚至足智多谋的福尔摩斯，也无从发现哪怕只是一点点有
关他们去向的线索。
消防队员们发现房子里面的布置很奇怪，感到很伤脑筋。
更使他们不安的是在三楼的一个窗台上发现了一截刚被砍下
来的大拇指。大约在日落西山的时候，他们才总算没有白费
劲，终于控制了这场大火。但是房顶已经烧塌了，整个现场已
变成了一片废墟，以至除了一些弯曲的气缸和铁管子外，我们
的不幸的朋友为之付出如此巨大代价的那台机器，竟没有留
下任何其它的遗迹。我们发现了贮藏在一间附属的外屋里的
大量镍锭和锡锭，但却没有找到硬币。这情况也许可以说明为
什么有上面提到的那些沉重的大箱子。
要不是那块松软的泥土给我们留下了清楚的足迹，我们
这位水利工程师是如何从花园里被送到他恢复知觉的那个地
方，可能会永远是个谜。显而易见他是被两个人抬过去的。一
个人的脚异常小，另一个人的脚却大得出奇。总的来说，很可
能那个沉默寡言的英国人不象他的同伙那么胆大妄为，或者
说不象他的同伙那么凶残。是他帮助那个女人把失去知觉的
人抬离险地的。
当我们再次坐上火车返回伦敦的时候，我们的这位工程
师沮丧地说，“唉，这对我说来真是件糟糕的事情。我失去了我
的大拇指，失去了五十畿尼的酬金，而我得到的是什么呢？"
"经验！"福尔摩斯笑着说，“您要明白，间接地说这可能是
有价值的；只要这事一宣扬出去，在您今后的生活中，您的事
务所就会获得很好的声誉。"