鱼出洞。周洪得到一斤多干鱼虱。
因春季的战争耽误了农时，勋阳的收成很不好。周洪思谋着想减免一些税收，京中他只认识莫天悚，于是亲自带着鱼虱进京来找莫天悚帮忙说话。到京城莫天悚和莫桃都走了，他只好把鱼虱交给央宗。央宗心肠极热，安顿好周洪就进宫去找皇上。皇上很诧异央宗居然跑来给勋阳说情，一问便问出周洪。皇上也想看看莫天悚极力推荐的周洪究竟如何，召周洪进宫，畅谈之后对周洪很满意。
皇上上次对莫天悚说要把撒马儿罕打下来，倒也不完全是开玩笑。两批使臣陷在撒马儿罕让朝廷颜面无存。万一西域诸国群起效仿可就糟糕了。撒马儿罕早就是皇上心里的一根刺，他坚持让细君公主下嫁阿布拉江，并不全是想让妹妹永远回不来，其中还含有将哈实哈儿当作跳板，收服撒马儿罕的意思。
前段时间政局不稳，皇上顾不上撒马儿罕，心里却一直没有忘记，才会脱口说出要莫天悚去打撒马儿罕。不过撒马儿罕地处极塞苦寒之地，路途遥远，派大军出征，沿途得经过好些国家，那些国家不见得肯借道让军队通过；更怕那些国家以为朝廷是去打他们的，挑起战火；再说劳师远征，即便是打下来也不划算，最好的办法自然还是派出使节，和平解决撒马儿罕。前两次的使节都被扣住，朝中群臣听说去那里都极力推脱。随便派个人去，皇上也不放心。
莫天悚离京以后，皇上就有点动心想靠莫天悚来解决撒马儿罕问题。只是皇上那时候还没有接到消息哈实哈儿已经和撒马儿罕开战，很清楚地知道，莫天悚对朝廷的事情一向是能躲就躲，能避就避，要让他出力必须得和他有交情的人，且其中又牵扯到细君公主，人选尤其需要慎重。正好周洪进京送鱼虱，皇上看他谈吐不俗，本又与莫天悚和莫桃都有交情，派他出使，有事莫天悚自然不会坐视。于是下旨将周洪连升几级任给事中，和历瑾一起，率领一千五百侍卫出使撒马儿罕。
寻常使节最多也就带一百来人。皇上让如此多的人护送，自然有示威的意思，如同他派出的送嫁队伍也全是骑兵一样。不过真打仗，人数还是显得太少了。
周洪实际真是不大喜欢做官的人，然皇上答应勋阳免税三年，他也只好跑来出使。他们出使带的人太多了，加上前不久给公主送嫁的人也很多，路上果然引起不少国家的警觉。多亏周洪颇有口才，大部分国家又接到哈实哈儿被困的消息，以为这批人是来救援的，很震惊朝廷出兵的速度，不敢轻启战端，他们才一直平安无事。
一路追赶，好容易到了牙儿干。听说哈实哈儿被俺的干和撒马儿罕围住，周洪和历瑾都很担心，想进城也被牙儿干可汗曲列甘拒绝，又听说撒马儿罕曾经出兵，在牙儿干境内肆无忌惮地横冲直撞想带公主回去。周洪当了几年山贼，颇通兵法，心知不妙，和历瑾商议以后，决定去撒里库儿找御林军，于是连夜朝撒里库儿的方向急行军。
撒马儿罕是西域大国，用远交近攻的原则，一直和牙儿干有来往。牙儿干惧怕撒马儿罕甚于朝廷，才会听从撒马儿罕的命令拒绝倪可入城，欧布乐也才能在牙儿干境内长驱直入，追击御林军。开力穆和奈斯儿深入敌境，也怕竖敌太多，不敢又和牙儿干开战，不过一直在让牙儿干可汗曲列甘帮他们筹措军粮。
但是曲列甘更怕撒马儿罕不表示他一点也不怕朝廷，也不是说他就愿意把自己的粮食白白地送给联军。只用一个拖字诀，表面答应得很痛快，但每次送去的粮食连塞牙缝都不够。莫天悚没有猜错，联军也的确是没有多少粮食了，加上他们的伤员真是明明只受了一点小伤，就中邪，面唇青紫，苦笑痉挛，角弓反张，牙关紧闭，呼吸困难，痰鸣不已。导致减员严重，形势越来越危急。一时半会儿打不下来哈实哈儿，回去的路又远又不好走，只好来催逼牙儿干。的确是又派出使臣，一是要粮食，二是要药物，三就像莫天悚猜测的那样还想要一些郎中。