腆，白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬，倍显精神。
「别嚷嚷，按端方来。把稳恼了狗叔。」话虽如此，众学徒仍是撇了工作，一窝蜂挤上前，有的伸手摸摸他的新棉衫，掩不住满脸艳羨：有的猛扑上来拧头扭臂，亲热得不得了。
「都来瞧欸，执敬司的大红人！」
「才两月不见，变了个人样阿！」
「给俺们说说，都长了啥见识？」
「见识？见识个屁！」当先那名学徒大笑：「咋久不回，准是搭上了姑娘！」
众人你一言我一语，连说带蹭，手脚都没闲著，可比嘴皮子利索十倍。
耿照个头不高，人单势孤，能是这群虎狼少壮的对手？眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里，被挟得歪脖子瞪眼，唧唧哼哼挣脱不出，呲牙乱叫一气。
「吵什么吵！」陡然一声断喝，众学徒噤若寒蝉，个个如中定身咒，连大气也不敢喘一口。一名黄面鼠鬚的矮白叟负手而出，尖声道：「这是我辰字号房里的端方？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？」嘴里骂著徒弟，一双细眼却斜睨少年，彷彿形容猥崽的还是别人，而非本身。学徒们簌簌发抖，没敢昂首回话。
耿照定了定神，自夹层的衣囊取出一封对印黄柬，双手恭恭顺敬捧过：「弟子奉执敬司总管的叮咛，往断肠湖一趟，行前要往长生去会儿，请狗叔多关照。」
狗叔一瞥关条，昂首「唔」了一声，其实他大字不识几个，也没啥都。执敬司是白日流影城的中枢，关条不过是王侯府里的排场而已，打著总管的字号处事，城里谁人敢阻？
狗叔上下端详几眼，闲气似未出尽，转头大吼：「都给老子干活去！回头我一个一个验，哪只王八羔过不了关的，他一双腿子！」众人如获大赦，立时哄散。
「你在前堂混得不错阿！」狗叔歪头背手，也著一抹冷蔑，字字从鼻腔里挤蹦出来：「看这会儿……都能上断肠湖啦，不容易阿！总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌，还是跟进澡堂搓搓脚，夜里上榻窝香香阿？」
嘿嘿几声，说不出的猥亵卑琐。
几个跟耿照不对盘的学徒听了，也跟著嗤笑，引来同侪瞋目。
耿照强笑：「狗叔别拿我高兴啦。这是一点意，畴前多承关照，还请狗叔不要嫌弃。」递去一管油竹筒。狗叔端详半晌，解封一闻，脸色微变：「湖洲的「天雨香」？」耿照赧然一笑：「前日总管一高兴，赏给堂上伺候的弟兄们嚐嚐，我糊里糊涂也分了两。想想还是狗叔懂茶，别教我给平白摧残浪费蹂躏啦。」
狗叔一呆，冲著暗笑的学徒猛瞪眼：「笑什么？一脸婊子相！」抄起马扎劈头摔去，砸得几人呲哇乱叫，兀自云山雾罩。
「今儿……专程去里看你七叔阿？不错不错。」顺风顺雨的将竹筒揣怀里，狗叔瞇起了吊尾眼，摇著颗老鼠脑袋，神色大见和缓，口气也亲热许多：「你也算挺有的了，阿照。」
「倒也不是专程，还有公务。」
「那别担搁——」狗叔招来一名学徒，话没出口抬腿便踹：「带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的，剥光了也学不到人家的半分乖！」
辰字号并非城里的最后一进，整座白日流影城依山而建，在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽院，房里都管叫「长生」。
据说金铁若经反覆熔炼锻打，此中掺入莫名杂质、难以析净，铸剑师称为「铁精废弛」者，长置将生阴邪之气，污染洪炉砧锤，须淋上鸡血石灰，拌入炼剩的炭渣同埋深土，以避其秽。白日流影城埋阴铁的地芳，便是这座距辰字号末进足有半里之遥的长生。
耿照让扼守辰字号后门的保卫验了关条，独自攀上高卑的盘肠径。除开调任执敬司的两个月不算，十年来他几乎每天都要爬上几回：山路在他分开的这两个月里变化不大，爬著爬著，往事重又涌上头。
耿照自无父，母亲本是营的军伎，继父则是从中兴军里退下来的老兵，隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村，开一间修犁补镬的打铁铺子，跟谁都说不上两句，得了个「耿老铁」的绰号。耿照从不怕火，三岁起跟著耿老铁敲敲打打，五岁上已能整出一片平铁。
耿老铁拿著那片歪歪扭扭的铁片仔细端详，几天都没说话。
某天早晨，他俄然卖了拉磨的老马，再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣，熔秤了整整五两揣在怀里，将耿照带上朱城山，向在府前做门房的昔日老官长一迳磕头，依然什么也没说。