从当今大汉的政治阵营划分来算，以刺史刘岱与袁绍之间的关系，兖州可以看做属于袁绍的阵营。但是，那些老资格、实力强的兖州各郡大吏，例如张邈、鲍信等人，却并不愿意听从一个从别处空降下来的刺史的命令。刘岱的死，充分的说明了这一点。
可是，即使刘岱战死了，袁绍的影响力在兖州依然不小。虽然袁术也很想插手兖州事物，但在没有消灭或者打败刘表之前，袁术暂时无法将关注的重点放到兖州来。如果不想与占据了大半个冀州的袁绍翻脸，张邈、鲍信等人就必须在新刺史的任命上，给袁绍一个面子。所以，新任的兖州刺史，也必须是袁绍一方的人。
此外，新任刺史必须要能够立刻上任，还必须能力卓越，可以有效的指挥各郡联军对抗黄巾。黄巾军就在跟前，声势不小。军中的将士们，可不会理会各郡大吏间的种种龌蹉和暗谋。由于兖州刺史的阵亡，底层将士的士气可是大受影响。如果兖州军依然如同现在那样，一盘散沙、各自为战的话，怕是难免最终败亡一条路。
同时符合如此多条件的人，在天下间都并不多。可是如今在兖州的大军当中，却偏偏有那么一位。这位最好的人选便是：
——曹。
曹是袁绍的亲信小弟，本身出身于谯县曹氏一门，父亲曹嵩担任过三公，可谓是名门世家子弟。他在兖州当过地方官，而且与兖州的诸多州郡大吏私下里关系良好。特别是张邈、鲍信二人，对曹的才能更是推崇备至。
虽然张邈很想自己坐上兖州刺史的宝座，却也知道有袁绍的反对，这件事是不现实的。而且。以张邈的军事才能，连他自己都没有信心能够击败黄巾军，安定兖州的局势。于是他退而求其次，当曹手下的兵曹掾陈宫前来游说张邈时，张邈便很干脆的答应，一齐推举曹出任兖州刺史。
至于鲍信。他的军事能力是够了。但在兖州士人当中，热衷武事的鲍信，可不是一个有威望的州刺史人选。以鲍信的出身，大半的兖州士人都不会对他表示臣服。鲍信本人也知道这一点，根本就没有考虑自己上位的可能性，而是全力支持曹上台。
如此一来，有了张邈、鲍信这两位兵力强大的州郡大吏强力支持，原来从属于刘岱的治中、别驾等大吏也表示赞成，曹终于顺理成章的成为了兖州刺史。对曹而言。成为兖州刺史，不但让他得到了充足的地盘和发展空间，还有一个特别的效果。那就是：
曹终于从袁绍的手下独立出来，成为地位相对平等的盟友。
袁绍对曹的上任，可谓是有喜有忧。喜的是自己人曹担任兖州刺史，避免了兖州倒向袁术一方。至于忧的，则是曹的刺史之位并非来自袁绍的任命，而是兖州大吏的私自推举。凭借这一点。自此以后，曹便有资格在某些问题上。对袁绍说“不”了。
对于后一点，许攸是看得最清楚的。他对袁绍说道：
“今孟德展足，如鱼入大海，自在遨游，不复为人所束矣！”
听了许攸的评价，袁绍微微一笑。不做表示。随后，他便以车骑将军的名义，从对抗公孙瓒军的前线大帐里，发出一封公文，恭祝曹成为兖州刺史。
曹升了官。这是好事。但是，他这个刺史能不能继续干下去，还是要取决于接下来对黄巾的战事结果如何。
其时，黄巾军由于被兖州军拖住，无法四散掠食，已经出现了严重的粮食短缺问题。数十万黄巾军的统属极其复杂，光凭张饶、楼异、于毒三人，完全无力有效的控制局势。
于是，张饶、楼异、于毒三人，也由于部下间分赃不均之类问题，所产生的一些小摩擦，开始闹起了矛盾。若非此前击杀兖州刺史刘岱的战果，使得黄巾军大受鼓舞，只怕青、徐、兖三州的黄巾军，都要相互分离，各走各的路了。
曹并没有被升任兖州刺史的喜事，给冲昏了头脑。他深知敌我双方的军力虚实，在临危上任以后，一改刘岱此前主动出击的战略，开始与黄巾军玩消耗战。这种战法看似消极，其实正好掐中了黄巾军的软肋，可谓高明之极。
在兖州联军方面，有刘岱此前阵亡的例子，没有哪个敢说曹这样的做法太保守。期间，黄巾军多次猛攻兖州军的阵地，曹带着本部精锐，四处救火，成功的挫败了黄巾军的多次攻击，还救下了鲍信和应劭的大营。依靠这样的功绩，曹算是进一步强化了自身在兖州的威望。
如此一来，时间流逝，黄巾军终于即将粮尽。缺乏军事素养的黄巾军高层，居然将这个消息传扬出来，使得几十万黄巾军军心大乱。此时，曹一面派出细作在黄巾军中大肆夸大缺粮的事情，打击黄巾军的士气；一面联络部分兖州出生的黄巾小帅，以并州刺史张狂为例，引诱他们投降。
曹双管齐下的手段，很快取得了极好的效果。眼见形势日渐危急，几个本就属于混在黄巾军队伍里的投机分子，接受了曹的招降。在内应的策应下，曹亲自率领兖州军大举出动，只一战，便将斗志动摇严重的几十万黄巾军击溃！
陷入困境的黄巾军，此时又爆发出人太多所带来的人心