从小战俘被团丁押上祭坛的那会儿开始，本良的心就激烈地狂跳起来了。他为自己这个好朋友的生死而担心。从吕慎之那一番阴阳怪气的话语里，他听明白了：每一个战俘都要受到残酷的刑罚，最重的是剖心杀头，最轻的也得割去两个耳朵。他当然不希望自己的好朋友被杀，但也不希望自己的朋友变成一个没有手脚眼睛的残废人。小胖子说过：只要他能够活着出去，他还要去造反，去为穷个儿们打下一个自己的天下来。要是缺手断脚瞎了眼，怎么去打江山呢？在吕慎之所宣布的各种刑罚中，比较起来，似乎割耳朵要算最轻的了。没了耳朵，只不过样子难看一些，并不耽误造反。于是，在万分不得已的情况下，小本良心心念念盼望他能够掣到一根“割耳朵”的竹签。当小战俘弯下腰用牙去咬那决定命运的竹签的时候，尽管本良离他很远，根本不可能看清竹签上的字，却还是踮起了脚尖儿，伸长了脖子，瞪大了眼睛，等待着上苍的决定。小战俘的从容镇定，使本良惊讶。而当情况突变，小战俘没有咬住竹签却咬下吕慎之一块皮肉来的时候，本良这才猛然醒过茬儿来。由于情况的剧变，他知道摆在他朋友面前的，除了死路一条之外，再没有别的生路了。接下来，眼看着小战俘被杀，被挖出红心来，小本良除了紧咬下唇怒目而视之外，毫无办法。两手被绑，一边一个团勇挟着，他连动一动都不可能。要是这时候他手里有一把刀，他一定会不顾自己，冲上前去跟吕慎之拼个你死我活的。他回头看了看爷爷和一众战俘们和乡亲们，他们的脸上，也都露出了怒不可遏的神色，可是除了怒火中烧之外，谁也无能为力了。
在绅衿席中的耆宿们，看了这个血淋淋的场面，有浑身筛糠，瑟瑟发抖的；也有闭上了眼睛，不敢再看的。在刀光血迹中，他们想到的是：天下大局，变化无定，三十年河东，三十年河西，有朝一日如果自己被太平军逮住了，这把七寸尖刀，是不是也会插到自己的心口上来呢？
耆宿当中，自然也有看了杀人以后觉得很解气的。他们大都是太平军入境以后，杀猪出谷，家财受损，甚至人丁被杀，因此满腹怨恨，一直窝在肚子里，无处可出；今天亲眼看到有个太平军被开膛摘心，等于是给他们报仇雪恨似的，一口恶气才算是吐出来了。
县太爷王泽民到底是监过斩也上过阵的，平时在大堂上，各种酷刑更是司空见惯，一颗人心，早已变成狼心了。开膛剖肚的事情，对他来说，尽管从来没见过，却也并不感到新鲜。等到吕慎之从团勇手中接过装着红心的铜盆供到灵座前面的时候，他觉得该是他这个父母官出来讲两句体面话助助威风的时刻了，于是咳嗽一声，捋捋胡子，装模作样地打起官腔来：
“场下叛匪逆民们听着！尔等逆天行事，反叛朝廷，作恶多端，而今被擒，本该一概受戮，祭献于英烈灵前，以正国法，以儆效尤。本乡团总在籍守备吕公，世代忠良，一门行善，横跨恶溪之三大石梁，皆吕公先太孺人及先君等独资兴建，确有古君子之仁肠义骨，存古豪杰之侠气英风。此次献祭，吕公承担干系，特许网开一面，为尔等图一线生机。叵耐无知顽匪，不唯不知体恤仁者之心，感恩戴德，反而恩将仇报，当众行凶。是可忍，孰不可忍？对于此等丧尽天良之歹徒，剖腹挖心，可谓咎由自取，实不为过。现本县当众晓谕：嗣后如有类似情事者，一概零割碎剐，凌迟处死，绝不轻饶，各希知悉，勿谓本县言之不预也！”说完，袖子往前呼地一甩，又一拳砸在桌子上，以表示他的决心。
吕慎之得到了县太爷的声援，精神为之一振，往前走了几步，在众战俘面前站定，铁青着脸厉声地问：
“适才王太爷的训示，你们听见了没有？”
场上鸦雀无声，就好像半夜里到了阒（qù去）无人迹的旷野荒郊。吕慎之吃了一个窝脖儿，气往上冲，瞪着凶神恶煞似的眼睛，又问了一声：
“怎么啦？是聋了还是哑了？适才王太爷说的话，你们听见了没有？”
“听见了。”有两三个胆子小的，绷不住劲儿，小声儿地答应着。
“到底听见了没有？”
这一回答应的人虽然多了几个，但仍然是有气无力的。吕慎之气势汹汹地在俘虏群中走了一圈儿，竖眉立目，一副要吃人的样子。他琢磨着：下一个该找谁来开刀？按照他的想法，小孩子不怎么懂事，一定可以随意摆布；但是事实证明，他的主意打错了。于是他想找一个没有什么火性的老头子来开第二刀。转了一圈儿，看见一个干瘦的老战俘，约摸有五十多岁了，一脸的胡茬儿，低着脑袋，靠在石栏杆上，半闭着眼睛，像是要睡着了的样子。吕慎之走到他的面前，停住了脚步，略一思索，想起这个战俘是去年四月初三太平军雨夜突围的时候抓住的。后来审过他一堂，老实巴交的，不怎么会说话，一问三不知，还是从别人的嘴里，才知道他是个老马夫，突围的时候，他把马都给了腿脚负伤的人骑了，自己年岁大，没能冲出去，让民团给逮住了。吕慎之先压了压火气，这才尽可能温和地问：
“老头子，你听见王太爷的话没有？”