第一卷 第一回 老石匠建大桥半途而废 太平军打天下功败垂成
第一回：风云突变，老石匠建大桥半途而废。内外交困，太平军打天下功败垂成
咸丰七年（1857）仲夏，缙云县淫雨成灾，山洪爆发；恶溪两岸的田园房舍，大半被毁；横跨在县前沟通南北的继义大桥，也在这一场洪水中遭到破坏。
恶溪发源于“浙江诸山之祖”的大盘山，向南流经缙云县城，溪水从东门悠悠而来，到西山脚下折而向南，至丽水而汇入瓯江。曲折的溪水，时而奔腾穿越于陡峭的绝壁之中，时而缓慢流淌于宽阔的河滩之上。这是一条不通舟楫但可涉渡的浅水清溪。相传恶溪中藏有蛟龙、水怪，自古作恶：三年一小灾，十年一大灾，不时泛滥，沿岸居民，不堪其苦。
恶溪自古少桥，两岸居民往来，全靠在水浅处涉渡。雍正年间，县前曾建有一座浮桥，名叫龙津桥；乾隆年间，改建石桥，名叫大兴桥。到了嘉庆五年（1800），与上游的壶镇大桥同时毁于洪水。嘉庆二十四年（1819），先由壶镇望族吕载扬①昆仲独资出银三万两建成了壶镇永济大桥。此桥因系载扬昆仲秉承老母蔡氏之愿建成，因此又名“贤母桥”。道光六年（1826），吕载扬的次子吕建盛又拿出白银两万多两，在大兴桥原址建造继义大桥。全部工程，由当年建造贤母桥的永康老石匠吴家宝的三个儿子绍周、绍兴、绍林挑班儿承建。那时候，吴家三兄弟已经在壶镇落户多年了。
①吕载扬——（1752－1825），字周膺，号景真，又号继相，清缙云壶镇人，因经商致富。秉承母志，于嘉庆二十二年七月，与其弟载修、载训、载希开始动工建桥，至二十四年三月桥成，桥十三孔，长178米，宽4.1米，高约8米。解放后加宽，至今仍是永康通往仙居的公路桥。
继义大桥动工之初，吴绍周就看出这座桥的位置有些不对：恶溪溪水，由东门悠悠而来，流经县前，到城隍山脚也就是西山脚下折而往南，再慢慢向东南流去。
这座继义大桥，正好跨在城隍山脚溪流拐弯处的上方。桥的上游，两岸都是高山，河道狭窄；桥的下游，河道变宽，若逢洪水，沿岸冲来的房屋、树木、家具之类将全部被石桥拦阻于桥东。漂流物越积越多，势必堵住桥洞，造成桥东水位猛涨，压力剧増，大桥没个不被冲毁的。这层道理，吕建盛未必不明白，只是他也有自己的见地：第一，自古桥与路连，此桥建在县前，北边直通十字街口到北门，南边直通南长街到南门，为南北交通孔道，如果要挪桥，不但没有更好的桥址，而且势必要走弯路，来往不便；第二，就大兴桥原基重建，省工省料；第三，吕建盛是壶镇人，出钱在县城造桥，只是一宗义举，所有建桥事务与策划，不得不听从地方绅董们的主张。因此，虽经吴绍周再三指出：在这里造桥，不能经久，遇到稍大洪水，就有再次被冲塌的危险，但是吕建盛却始终没有理睬。结果，继义大桥建成之后，仅仅经历了三十个寒暑，到了咸丰七年，终于不出吴绍周所料，经不住一场稍大洪水的冲击，就倒塌了。
继义大桥倒塌以后，南来北往的交通，只好改用一艘木船摆渡。灾后农田减产，财源枯竭，重建大桥的义举，一时半会儿的，也没有人敢出头承担了。
咸丰八年（1858）三月，太平天国翼王石达开进兵浙江，部将石镇吉（县志记载也作“进级”）攻下了处州。清军明大帅统领官兵扼守缙云与丽水交界处的驿道隘口桃花岭，总镇周李陶则拥兵分驻余岭和银场，互成犄角之势。
桃花岭两边都是高山，是缙云通往丽水的驿道中著名的险隘。传说桃花岭约为隋唐时代的善士冯大杲所开凿，原名冯公岭，后来山上遍植桃树，春天的时候满山都是桃花，俗名桃花岭，号称“桃花云里过，隘头半天高”，站在岭上，云雾尽在脚下，大有“一夫当关，万夫莫开”之险。所以这里不但是南北交通的要道，而且是兵家必争之地。宋代人杨亿拿它与四川的剑阁相比，明代人陈子龙有“百折桃花隘，雄关已近天，山川沉颢气，闽越辨苍烟”的诗句。清康熙间“瓯闽用兵”，就曾经在这里屯师。清人阮元曾有诗赞叹说：
白云横绝万峰齐，更踏东风向岭西。
掉臂已过白云上，回头尽见万峰低。
何年道士栽桃树，终古征人散马蹄。
我向东瓯催战舰，封关哪用一丸泥！
当时正是“清明时节雨纷纷”的江南雨季，道路泥泞，太平军与清军相持将近一月，双方均未出击，驻隘上官兵，自恃据险而守，逐渐大意。
四月十六日黎明时刻，大雨倾盆，太平军冒雨奔袭银场。官兵酣睡未醒，猝不及防，大败而逃。太平军乘胜追击，冒雨大战，接连攻下余岭和桃花隘，双方死伤无数，至今桃花岭上仍留有太平军与清兵阵亡将士的合葬墓，当地人称“愍（音mǐn敏，通悯）劫合冢”。明大帅带领败兵困守金华。太平军占领了缙云县城。不久，又占领了永康、武义两县。
六月间，清军发觉永康、武义的太平军兵力单薄，即发起猛攻。缙云县令周士英随即也带领民团乘机反扑。太平军首尾不能相顾，集结