在王震率领部队冲破艰险南下抗日的日子里，湖南的西部正在酝酿着中国军队与侵华日军的最后一次大会战。
湘西的春天总是美丽的，无奈战争扫除了人心的春意，驻扎在山野中的军队和生活在这里的老百姓，竟然无法在心里与大自然一起奏出和谐的春曲。
如果你见过红花绿草之间的白骨，青山秀水上的狼烟，你就知道什么叫做战争了。人间的杀气，笼罩着田园，威胁着生灵，扼杀了春天的生机。日军尚未插足湘西这片原始的山地，却已经扰乱了山里的春天，山里人心中一片肃杀。
不过，芷江的人们仍然从春天的气息中看到了胜利的希望。抗战开始以来，芷江空军基地便是日军的克星。这里先有苏联志愿空军中队进驻，后有美国空军第十四航空队战斗机队和运输机队到来。中国空军赫赫有名的第四大队和第五大队，也就是中美空军混合大队，也在这里扎根。盟军的战机频频从芷江起飞，阻截日机空袭，攻击日军目标，配合美军重型轰炸机作战，有力地遏制了日军的攻势。芷江机场成了日军的心腹大患，他们恨不能早一天拔除这颗钉子。
芷江虽小，它的战略地位却一天比一天重要。长沙和衡阳相继沦陷，桂林和柳州也被日军占领，芷江成了美国战略空军唯一的前进机场。已经升任日本中国派遣军总司令官的冈村宁次，早就注意到这个湘西小镇的价值。他发现从这两个基地起飞的盟军战斗机和轰炸机，不仅影响到京汉铁路和长江一带，还活动到了津浦铁路和粤汉、湘桂铁路沿线。他决定动用军力在老河口和芷江两地重点作战。日军攻克老河口机场后，他便督促坂西一良中将加紧进攻芷江。他的首要目标是夺取芷江机场，然后是进逼四川，威胁中国的陪都重庆。
重庆的军事委员会也把目光盯着芷江，不过，重庆的将军们现在考虑的不仅是防御，而是在什么时候对日军发起全面的反攻。1945年初，他们就制订了代号为“自陪计划”的作战方案，相应调整了战斗序列，将几大主力改换了美式装备，何应钦兼任新成立的中国陆军司令部总司令，调兵遣将，在湘西雪峰山西麓布防，要在阻止日军西犯芷江的同时，打响反攻日军的战役。
这时，何应钦心里很清楚，芷江机场是蒋介石必保的战略基地。蒋介石曾一再向他强调，湘西会战是改变中日力量对比、确定反攻基础的关键，直接关系到整个太平洋战区能否扭转战局。
何应钦在作战会议上说：“我们中、美、英三大盟邦的联军，在缅甸密切合作，并肩作战，打败了敌寇自西南对我决战的企图。假若我们通力合作，就一定能打败敌人新的企图，可以把湘西建成我国一座反攻的堡垒。”
接着，萧毅肃站立起来，走到军用地图边，神色庄重而冷峻，透露出一股军人的刚毅。他是行武出身，早年进入云南讲武学堂，在川军中，从连长逐级升到旅长，抗战之初才升任第四十三军副军长。后来在中国远征军参谋长的任上获得充足的资历，去年从缅甸回国后升任陆军参谋长。现在，他向将领们概述作战部署，提出利用雪峰山区有利地形，构筑纵深防御工事，采取攻势防御战略，“逐次抗击，诱敌深入，分割包围，聚而歼之”。
萧毅肃与美国人交往很多，结下了友谊。他知道，这次湘西会战，为了确保芷江机场，夺得制空权，陈纳德的空军举足轻重。他正要谈到空中支援，何应钦插话了：“空军方面，还是请陈纳德将军统一筹划！”
美国志愿航空队的“老板”陈纳德望望身边的艾尔索普中校，站起身来。他脸色紫黑，神情严峻，瘦高个子。从他刚毅的表情上，可以看出他是一位了不起的军人。他来到中国以后，靠白手起家，将一百架P-40旧式驱逐机改装修补了五十架，招募一支美国志愿兵，组成航空队，在中国升空作战。他感到欣慰的是，他将自己在美国未能实现的航空理论与战术，带上了中国的天空，取得了成功。他非常自负的是，“飞虎队”的参战，正在使中日空中力量的对比逐步改观。
他对何应钦说：“我们负责将新六军运送到芷江，眼下的任务是侦察湘桂和粤汉沿线的敌军动态，轰炸敌后方交通枢纽以及车站、仓库等设施。会战开始，即将攻击目标放在邵阳、洞口和武冈地区。此外，我们的第十四航空队一部，加上你们的第一、二、三、五等四个大队的部分飞机，共约一百多架投入战斗，夺得制空权，保证地面部队顺利作战。”
何应钦注意到，陈纳德没说“配合”，而是说“保证”。
日本第二十军司令官坂西收到冈村给他发来的作战通报，知道冈村是责怪他行动迟缓，因而情绪不佳。“老河口作战迅捷”，对他刺激很大。他带着部下月夜出行，在野外开一次作战会议，这样目标很小，不会泄密，顺便熟悉了地形。坂西知道，眼下整个战局对日本帝国不利，天皇陛下需要他在危难之际打一个胜仗，最好能攻克重庆，逼迫蒋介石投降，稳定中国战区的形势。然后抽出兵力，转用到远东其它战场，以挽回颓势，恢复“帝国的雄威”。为此，坂西力排众议，主张尽快实施芷江作战，并且