云南人罗炳辉有一些特殊的禀赋，朱德称他是“两脚骑兵”，美国女记者尼姆*韦尔斯称他为“神行太保”，还说他是“中国人所爱好的关帝型的英雄，是一个‘智勇双全的人物’”。在他率领新四军抗战以后，民众说他是“子弹不敢碰的军神”。
罗炳辉从1939年初给陈毅当副手，四个月后任新四军第五支队司令员，率部挺进安徽中部，开创了淮南抗日根据地。第五支队从那一年秋天起，和日军争夺津浦路东地区的战略要地来安城，来来往往地厮杀了几个回合。
那一年9月3日，日军从滁县出动三百多人，突然进攻来安城。来安的国民党军政人员有的望风而逃，有的当了汉奸。来安首次沦陷。
罗炳辉闻讯大怒，率部推进到来安城郊。他知道城内日军兵力不多，而且人生地不熟，决定乘日军立足未稳夺回来安。当夜，他指挥部队突入城内，消灭一百多名日军，迫使残余日军仓皇撤退。5日，来安城失而复得，新四军战旗第一次飘扬在来安城头。
日军在11月中旬出动几百人马，兵分三路，第二次进攻来安。当时第五支队主力不在来安附近，日军趁虚攻占来安城。他们估计新四军一定会来攻城，只留下一路兵力守城，另外两路主力转移到离城几公里外的八仙山设伏，准备在新四军前来时发动突袭。
罗炳辉掌握了日军的部署。他将计就计，定下“中心开花，围城打援”的战法。第五支队深夜绕过八仙山，直逼来安城下，发起进攻，几个小时就收复了县城。埋伏在八仙山的日军空等了许久，急忙回援，没走几步，就遭到罗炳辉打援部队的痛击。与此同时，罗炳辉率领城内部队杀出城门，赶来助阵。日军见大势已去，无心恋战，夺路而逃。这一仗打死打伤两百多名日军，击毙一名日军少佐。
前两次来安争夺战只是序幕，第二年五月的第三次来安之战，才是这一系列争夺战的高潮。这一次，日军调集重兵，从滁县和沙河出发，在27日第三次攻占来安，一进城就大修工事和据点。夏收时节，日军秘密地筹备抢夺民粮的行动。
罗炳辉正率领部队在高邮湖西开辟根据地，获悉日军又到了来安，判断他们不单纯是为占领县城，而是企图以来安为据点，消灭地方游击队的有生力量，以便肆无忌惮地抢粮。他估计日军“野心有余，防备不足”，决定赶在日军抢粮之前先下手，保护民众收麦子。
他派出第八团的第一营、第二营和第十团的第一营攻城，又派第八团第三营和特务连阻击从滁县增援的日军。规定攻城各营的第一连为攻击队，第二连为增援队，第三连为掩护队。
28日夜，罗炳辉率领各部队轻装疾进，悄悄抵达来安城下，架起云梯，翻越城墙，直扑各预定目标。
罗炳辉的估计是正确的。新四军进城时，城内各碉堡和据点内的日伪军正在酣睡。凌晨三点半，第八团第一营营长吴华夺发出攻击信号，第一连跳进伪军驻扎的院落，将几所房子团团围住，突然大喝：“缴枪不杀！”伪军们惊叫起来，有的爬到门外，企图逃跑，被新四军击毙。屋内的伪军不敢抵抗，纷纷投降。
第一连解决伪军之后，直插城西北角日军的红部，即日军据点内由部队最高指挥官主持的政务管理机构。这是一个四合大院，围墙很高，日军挤在里面拼死顽抗。新四军没有火炮，一时攻不进去。眼看天快亮了，战士们很着急。姚长贵和小魏突然想到火攻。他们趴在墙上，把点着了捻子的火药包连续向房顶投去，不料瓦房顶部倾斜度大，火药包滚了下来，火团只在房子周围燃烧。一些战士把草鞋和木棒绑在火药包上，继续向房顶投掷。这法子奏效了，火焰从房顶散开，扑向屋檐，卷入窗口。日军在大火中哭嚎，乱成一团。
这时，第二连和第三连已在指定地点打响，第二营和第十团第一营也分别从东城下边的水道和南门攻进城内。来安城内所有驻扎日伪军的院落都被新四军包围。吴华夺奔向鼓楼，把第一连火攻的办法告诉第二连，并让通讯员转告第三连和其他部队。不久，各部队依法炮制，点燃了日军据守的各处房屋，来安城内火光四起，烈焰腾空，红瓦乱飞，墙倾屋塌。日军要么丧生火海，要么逃出火海被新四军击毙。日军在来安还没有过上一夜，大部分兵力就连同“清剿”计划，在大火中灰飞烟灭。
这一仗是罗炳辉支队开辟津浦路东根据地以来取得的最大胜利。从此，驻滁县和南京的日伪军，再也不敢在来安城安设据点。罗炳辉支队又向西对津浦线上的日军据点及其附近的铁路进行破袭战，配合路西兄弟部队作战，使整个路东地区的抗日局面蓬勃发展。
和日本人一样，蒋介石也容不下新四军的壮大。1940年3月，他命令桂系李品仙的部队越过淮南铁路，进逼安徽东部。12日，新四军江北指挥部集中第四支队、第五支队和苏皖支队主力，反击进攻大桥地区的桂军，乘胜攻克定远县城，歼灭桂军两千多人，随即主动停战，提议和谈。
国民党江苏省主席韩德勤有一个信条：“卧榻之侧，岂容他人酣睡！”新四军在大桥和定远作