中国抗战以来，美国公众受“孤立主义”影响，并受日美贸易的牵制，一直采取观望态度。直到广州和武汉失陷前夕，罗斯福总统才表示：中国如能阐明广州与武汉撤退的战略目的和今后抗战的意志，他将乐于批准对华借款。不久，罗斯福看了蒋介石在10月30日发表的《为武汉撤退告全国军民书》，在11月10发来电报：“对于中国人民的勇敢抗战及其苦难遭遇，深表敬佩与同情。”
12月12日，美国进出口银行董事会同意向中国提供“桐油借款”二千五百万美元。15日，罗斯福正式批准这笔贷款。这是中国抗战以来美国提供的第一笔贷款。
在罗斯福表明要看蒋介石态度的那段时间，蒋介石很愿意向英美表明抗战的决心。武汉陷落，长沙暴露在日军军锋之下，蒋介石在这里召开军事会议。他的意思，是想在日军打到长沙时，将这座古城用一把火烧掉，如同他在花园口决堤之前早就打算水淹日军一样。
湖南省政府礼堂里，文武官员黑压压坐了一大片。蒋介石看到省政府主席张治中，劈头就问：“日本人来了，你们长沙准备怎么办？”
张治中说：“我估计日军可能从湘北、湘东两线进犯，可以凭借工事进行顽强的抵抗。”
“你以为这些工事可以抵抗敌人的进犯吗？你以为省府可以在长沙待下去吗？”蒋介石的语气咄咄逼人。
“是的，”张治中说，“作为湖南的省主席和保安司令，我接受时代所授予的新任务，决不躲避责任，决不畏惧艰苦，愿与湖南三千万民众同生死，共患难，誓死保卫湖南！”
一年前表示要与南京共存亡的唐生智，觉得张治中这番话和他当时的誓言同样鼓舞人心，作为一个湖南人，他觉得应该有所表示，便接上去说：“文白兄是我们湖南的父母官，他表示坚决保卫湖南，三千万民众听到一定十分振奋，愿意誓死保卫家乡。”
蒋介石见文武官员们都没有领会他的意思，便用启发的语气说：“文白的决心很好，但事情并不是那么简单。大家还有什么意见？”
特意从桂林赶来长沙的冯玉祥，没去体会他这位盟弟的意图，提议道：“除了湖南地方的准备工作，中央也要大力支援，比如部队的粮食和衣服问题，急如燃眉，希望早日解决。”
蒋介石见冯玉祥将他一军，不耐烦地说：“急如燃眉的不是部队的粮食和衣服，湖南是鱼米之乡，物产丰富，粮食和军衣可以就地筹措，不难解决。最急迫的问题是敌人来了，长沙怎么办？”
张治中恍然大悟：委员长并不关心军队如何打仗，他关心的是怎样处理长沙这座省城。他问道：“长沙囤积了不少物资，粤汉路上的火车头和车皮差不多都开到长沙来了，如果日军来了怎么办？是否要趁早运到西南去？”
蒋介石见张治中终于谈到了他所关心的话题，便把自己的意思说了出来：“这些火车头和车皮运到西南，单是空车就把铁路占满了，西南铁路要不要开车？处理的办法很简单，烧掉就是了！”
白崇禧马上提出异议：“空车皮和火车头恐怕不好烧吧！”
“有什么不好烧？”蒋介石固执己见，“倒上煤油，把所有的火车头和空车皮都烧掉！”
张治中试探地问：“长沙呢？”
“还有什么可思索的？都用火烧了！”蒋介石加重了语气，“长沙我们不能住了，也不能让敌人来住！都给我用火烧了！”
陈诚马上紧跟蒋介石的调子：“委座的训示，不仅对长沙，也可以说，对整个九战区都适用。”
当晚的军事会议变成了讨论放火的会议，而蒋介石则变成了一名纵火专家，对于如何放火，如何烧毁一切，滔滔不绝地讲了两个小时。冯玉祥、白崇禧、唐生智和张治中一再表示反对，也动摇不了他的决心。最后他请大家吃消夜，军事会议草草收场。
消夜过后，蒋介石又召来戴笠和长沙警备司令酆悌、警备第二团团长徐昆、长沙警察局长文重孚等人，秘密地叮嘱他们：“局势紧急，今天开会时我讲的，你们都要记住：万一日军要来，我们自己先放火烧光，任何牺牲在所不惜！”
11月12日，岳阳失守，日军铁蹄踏上了湖南的土地。这时的长沙，已不见昔日的繁华，市井之间，笼罩着凄凉和肃杀。人们都听说了日军在占领区烧杀奸掳，惨绝人寰的南京大屠杀更是骇人听闻。长沙的妇孺老幼，提到日本鬼子就谈虎色变。
张治中在淞沪抗战中立下战功，调到湖南主持政局，整整一年时间了。这个安徽人少年时曾流浪四方，目睹中国大众的贫苦，颇有一番抱负。如今国破山河碎，他只能以军人身份兼任一方父母官，常常苦笑。他是极想造福庶民的，然而，在他就任湖南省主席的前三天，长沙上空就第一次出现了空袭的日军飞机。日军的炸弹，如同巨响的警钟提醒他：你是一省之长，也是一名必须率军作战的将军。湖南必须进入战时状态。因此，他提出湖南的建设应是“军事第一”。
现在，他接到报告：大批日军飞机轰炸平江和通城，