杨靖宇在1938年初带领军部和直属部队离开桓仁，进入山岳重叠的老岭地区。他得知日伪当局正在加紧修建通化至辑安的铁路，开设一条专为掠夺东北物资和“围剿”抗联的重要通道。他决定破坏正在紧张施工的老岭隧道。但是，这里四面环山，日军重兵守卫，确实易守难攻。
3月13日，杨靖宇率领五百多名战士，从辑安以北的天桥沟出发，第二天拂晓，来到距老岭隧道较近的十一道沟顶。他们侦察到驻守施工现场的日军角田部队和伪满铁警备队，每五十米便设一个帐篷，白天检查过往行人，稍有可疑就扣押，夜晚通宵值勤，防守十分严密。杨靖宇带队在十一道沟蹲了一整天，没有找到出击的机会。
有的战士急了，找到杨靖宇，要求和守敌硬拼。杨靖宇只说一句话：出奇才能制胜。天黑以后，杨靖宇把一支部队埋伏在沟门，指挥另一支队伍向隧道工地发起猛攻。
日伪军拼死抵抗和反扑，杨靖宇的部队顺势向沟外撤去。敌军以为抗联部队打不过他们，鼓足劲猛追，追进十一道沟里，才发现中了埋伏，连后悔都来不及，就被抗联部队歼灭。
杨靖宇摧毁了日军二十万日元的设施，迫使隧道停工两个月，鼓舞了处于困难时期的抗日军民。此后，他的部队时而攻击日伪的警察机构，时而捣毁“集团部落”，把那里变成了伪通化省的“第一癌肿地带”。
同时，魏拯民带领第二军活跃在蒙江和金川一带。4月份，他带队进入通化，5月来到辑安老岭山区五道沟，与杨靖宇会师。
6月12日，杨靖宇指挥了蚊子沟战斗，一举消灭号称“满洲剿匪之花”并且自吹“包打杨靖宇”的伪军索旅的一个营。
19日是日军在“通辑线建设史上用血染成的最悲惨的日子”。第一军教导团和第二师兵分三路，一路袭击通辑铁路土口子隧道工程，一路攻打老岭河桥梁的工地，一路摧毁了阳岔工程分区。
24日，杨靖宇再次袭击土口子隧道，解放朝鲜劳工二百五十多人，还接收了日本籍战士福间一夫。
6月下旬，金日成任师长的第二军第六师攻克抚松县南岗伪军第三团炮台，歼敌八十人。
捷报频传，也有坏消息。7月份，抗联第一军第一师师长程斌投敌叛变，第一师基本上瓦解，第一路军的军事计划被暴露。杨靖宇被迫调整战略部署。他和总司令部带着警卫旅活动在金川、蒙江和辑安一带，“森林之王”一次又一次突破敌人设下的重围。
10月17日午夜，杨靖宇率部渡过浑江，来到岔沟。
岔沟真是个沟连沟山连山的大山沟，三面都是大山，沟里有一条小溪，流向南面沟口外的浑江。这里偏僻荒凉，人迹稀疏，仅有的几户人家锁门闭户，主人们起早收庄稼去了。
天亮后，日军飞机低飞而来，上面的“红膏药”都能看见。飞机转了一阵，撒下一把传单飞走了。战士们捡来传单，见上面写道：“匪首杨靖宇，我们已摆下铜墙铁壁阵，死活两条路任你选。你若能归顺，封你做东边道都督……”
杨靖宇笑道：“呵，东边道都督，好大的官呀！不过，要是东边道归了咱们，那他们小日本不是该没道滚蛋了吗？”
飞机侦察到杨靖宇部队的行踪，一千五百多名日伪军马上涌过来，将只有四百多人的抗联部队团团围住。杨靖宇当即命令部队转移。
队伍走了不远，就和敌军接上了火。杨靖宇命令第三团掩护，自己带领大队，从早上打到下午，抢占了岔沟制高点。敌军如黑锅上的蚂蚁，披山盖岭向上冲，都被抗联击溃，丢下无数尸体。
杨靖宇判断，正面攻击的敌军是程斌的队伍。这些士兵都受过抗日爱国教育，追击抗联是为枪炮所迫。杨靖宇调集二十九挺机枪，加强火力，又从少年铁血队选出二十多名队员，趴在石砬子上喊口号，唱抗日救国歌。歌声四面回响，悲壮激昂。程斌的部队攻势疲软了。
第三团占领了最高点，如果这个阵地失守，抗联部队就有全军覆没的危险。敌军对这里的攻击特别猛烈，杨靖宇在一天中十三次派人去第三团传达坚守阵地的命令。
敌军多次冲锋被击退，不得不暂时中止进攻，把山脚团团包围起来。夜幕降临，远近不时传来几声零散的枪响。墨黑的夜幕下，战场格外寂静和诡秘。敌军满山遍野燃起火堆取暖，从火堆的层次推断，敌军包围了十来层。
夜里，杨靖宇召集师团干部会议。他说：“今天的战斗，我们打得很好，敌人伤亡很大，但由于敌强我弱，为了保存革命力量，必须组织突围。”
杨靖宇说着，铺开了地图：“往什么方向突呢？往东走，不行，敌人加大了兵力。西北地势险恶，突出去后还必须爬上大荒草甸子，越过笔陡的大石砬子。从敌人的火堆判断，西北兵力较弱，我们应该出敌不意，从西北打开缺口，突出重围，绕个弯向东，去联络第四师。”
大家一致同意他提出的作战方案。凡是一时用不上的东西，全部埋掉，轻装突围。特务连连长会说日本话，就派特务连做尖兵