封建社会一夫一妻制和一夫多妻通过不同名分的妻、妾形式保留下来并加以发展，使得人类在两性关系上开始有了一定的规范和约束，这种约束体现的形式就是封建礼教，主要就是儒家的那些性哲学和性道德观点，也就是所谓的性教化。
按照儒家的基本性道德观念，人的性活动应该“发乎情，止乎礼”。也就是说，人的性活动是肯定要发生的，完全的肉体禁欲主义是不合理的，本来嘛，那是违背人性的。不过要“止于礼”，人的一切性活动都必须存在于“礼”这个“方圆”之内。至于“礼”的具体内容吗，那就是在封建统治者的授意下，由当时的儒家知识分子来规定和阐述的。既然有了特权，儒家的老夫子们开始给人们画地为牢了。虽然儒家认为性方面的社会规定，最主要的是意识形态性质的“礼”，而不是政府所制订的“法”。但是随着封建专制的不断强化，到了明清两代，性方面的社会规定已经变成“礼法规范”了。就是用法律作为手段，强制人们连性生活这档子私密的事，也得按统治者的意思办。这其中就包括前面提到的同姓不能通婚和妻、妾的森严等级，甚至还包括只有在妻生育了嫡子之后，才能和妾开始性生活。
儒家的性道德要求性爱是以繁衍后代为目的的，所以假如妻很长时间都没有生出嫡子来，那就只好由妾来代替了。不过妾生的孩子，在名义上却还是妻的孩子，而且由妻来抚养，以期建立母子感情。《红楼梦》里那位探春小姐，就很聪明，始终只承认王夫人是他娘反而对自己的亲妈赵姨娘，爱理不理，好像她亲妈有损她的形象似的。而那位不“识相”的环三爷，也还要每天去给王夫人请安，当自己的亲妈一样孝敬着，当然，王夫人有时候也关心一下环三爷的学习成绩，好歹名义上是环三爷的妈呀，总得做做表面工作嘛。尽管探春和贾环名义上是妻的孩子，但是他们还是因为自己的生母是妾而被人瞧不起。别看探春在贾府混得还不错，她出嫁可是代替南安王府的小姐去和藩的，先是作为巴结南王王府的礼物，然后是作为求和的贡品，这种状况下，她跟战俘有什么区别？跟奴隶有什么区别？
有时候，如果妻没有生出嫡子继承财产的话，家族里的其他成员就会来争夺死者的财产，而庶子，是根本得不到家族成员的承认的。为了保证财产不被别人掠夺，当然要等妻生出继承人，才能和妾同房了。秦淮八艳里的柳如是，她老公钱谦益死后，钱家的人就闹着要分老钱的财产，根本没把柳如是放在眼里，虽然老钱宠她，让她当了多年的管家奶奶，可钱家的人才不会承认她呢，她不过是个妾而已，官司打到县衙，按照“礼法”，柳如是只有认输。最后柳如是自杀了，老公死了，财产也没了，不死怎么活啊，一把年纪了总不至于再回秦淮河吧。
记得清代人续写的《红楼梦》别传后传里，曾说到贾府的丫头柳五儿，在贾府败落后，跟一个暴发户家的少爷一见钟情，被人家正式地娶进门，以为从此终身有靠了。后来那家暴发户发现柳五儿不过是个丫头出身，觉得有辱他家的名声，于是给那位少爷娶了个门当户对的小姐，柳五儿“压妻为妾”，由妻降格成了妾。而且，那少爷的爹妈还要求，非要等新娶来的“妻”生了儿子之后，才允许那位少爷和柳五儿同房，理由是这是礼法，不遵守就是忤逆。
而且妾必须服从妻，还得伺候妻，和柳如是同为秦淮八艳之一的董小宛，嫁给冒辟疆之后，其实她是给冒辟疆做妾，堂堂诗书人家，怎么能娶个歌妓做妻，这也是封建社会所谓的礼法。董小宛做了冒辟疆的妾之后，在冒辟疆的妻面前跟个仆人似的，伺候得无微不至，极尽巴结讨好，于是，别人就认为董小宛很“贤惠”。而明代那位靖江王朱邦的妾刘氏，其实她也是个大官僚家的女儿，不过她家的男人们为了获得更多的荣华富贵，还是把她送进靖江王府做了妾。对于封建社会的王爷来说，他们的妾也可以获得封号，靖江王那位侍女出身的妾郑氏，就被封为诰命夫人。不过这诰命夫人一般是官僚的妻的封号，王爷的妾被封为诰命夫人，那等于说她跟王妃的级别差远了，王妃是皇族，诰命夫人只能算臣子。可那位叫刘氏的妾，连个诰命夫人都没捞到，堂堂官僚家的小姐，怎么还不如一个微卑出身的侍女呢，原因就是她这个妾不肯服从妻，不把靖江王妃藤氏放在眼里，这还得了？最后刘氏竟然把藤氏给暗算了。靖江王准备以“以下犯上、谋弑嫡妻”为由把她干掉，靖江王的妈害怕了，怕那个残暴的嘉靖爷给他安一个“治家无方”、“嫡庶不分”罪名，而靖江王朱邦当时唯一的儿子偏偏是“妾”刘氏生的，那么父子俩都将受到惩罚，皇帝还可以趁机把靖江王这一封号改封其它宗支，甚至干脆把整个封国都免除。可见，那时候的礼法还真是蛮厉害的，违反了礼法就等于是犯了罪，而妾的儿子，没地位不说，还得受母亲的连累。最后靖江王干脆把刘氏扔进冷宫，一扔就是30多年，刘氏死的时候大概也就50多岁吧，前后一算，那个不遵守“礼法”的妾刘氏，20几岁就开始守寡了。活着守寡，死了还得继续守寡，虽然他的儿子继承了靖江王的王位，可她还是没资格和自己的老公朱邦合葬