江西峡江县地处赣江要冲，地势险要，江面狭窄，流水急湍，故名峡江。在城西江边有座周瑜庙，号称是“巴邱古迹”，本是峡江县的一处名胜，只是因为年久失修有些破败，以致游人寥寥，香火也不甚旺。嘉庆年间，山西人邵大江因为任临近县丞连续三年政绩考核皆为优秀，所以被任命为峡江县令，他到任不过两月便政声大作，将县内治理得井井有条。他有一个独生儿子名叫小河，年约十八九岁，长相颇为俊秀，只是性格恬淡不善辞令，整日只知埋头苦读。一次出游偶至江边周瑜庙，觉得这里地僻人稀，是个读书的好地方，于是便禀明父亲，在庙旁不远处搭建了一座小书房，编竹为墙辟畦栽花，作为用功之所，而照料他起居的只有一个年幼的仆童，住在书房别室。
小河平日与县学中的边、魏二生私交最好，闲暇之余这二人便来江边舍中小坐，与小河论诗品文相谈甚欢。这一年秋闱边生高中，全家张灯结彩大宴宾朋，小河也专程登门相贺，却不胜酒力醉意而归。时已日暮，倦鸟归林，待小河脚步踉跄的走至柴门，忽发现门前站着一个妙龄女郎，这女子虽身着丧服，却姿态妖娆极为艳丽。小河一见不由为之心荡，不知这是谁家女儿，于是急忙上前躬身相问。女子见他相询却低下头来一言不发，似乎有些羞涩不支。小河见状指着门内对她道：“此即小生所居之处，若是姑娘不介意的话可以进来稍作歇息。此时天色将暗，若是姑娘单身在外恐有不测啊。”不料女子听罢此言却忽然抬起头来正色道：“少男处女何能孤处一室，你是哪来的书生敢在这里花言巧语多嘴多舌。若非我丧服在身当百般隐忍，早就回去告知家人将你痛打一番了。”说毕便怒气冲冲的转身而去。
小河不意女子忽然发怒，眼见她远去心中不由惭愧万分，赶紧回身进门呆坐窗前，呼了数声不见僮仆应答，转身看去原来他早已进了黑甜乡中了。小河平日温文尔雅行为庄重，不料今日酒后却有些失态，言语颇为轻薄，因此心中后悔不已。方枯坐冥想间，忽听外面传来叩门声，小河闻听有些诧异，不知这么晚了还有谁来登门拜访，于是蹑手蹑脚走至阶下，悄悄从篱笆的缝隙中向外看去，只见门外之人依稀便是刚才那位素服女子。他大为惊愕，急忙上前将门打开，那女子却一言不发低头而入，径直进入内室中。小河心中惊疑万分，于是问女子道：“看你方才已如黄鹤远去，本以为你一去不返，为何却又重回草舍，难道是想带着家人前来兴师问罪吗？”女子抬起头来，一双乌黑的眼珠盯着他骨碌碌的乱转，忽嫣然一笑道：“实话告诉你，我本是要到城中去，方才所说只是担心你是歹人罢了，此刻天色已晚，我孤身孱弱兼之途远莫及，虑及你的关切之言深以为然，故万不得已欲托一宿，不知你肯不肯借一席之地度此良宵？”言语间眼波流动妩媚万分。
小河听罢此言不由大喜，拉着她的衣袖道：“即是飞琼自降，小生岂有不悦之理。”于是拉着她便进了床帐。当晚二人如胶似漆恩爱异常，直至鸡叫女子才揽衣而起，对小河道：“妾名秋霞，本是附近村中曹家的女儿，父母因事出了远门，因妾有病在身便将妾留在家中休养，平日让一个聋哑老妇照料。君若不弃的话，妾自今以后便暮来朝去，与君做个长久夫妻。”小河初识男女之情，心中欢喜自不待言，耳听秋霞所言当即点头不已，他将秋霞送至门外还叮嘱再三，唯恐秋霞不来，直至秋霞指天发誓才恋恋不舍的送她离去。第二天傍晚，小河用过晚饭，早早便打发僮仆到旁室安睡，自己却在在房中等待秋霞。到天擦黑时，秋霞果然依约而来，小河欣喜万分，急忙将她揽入怀中百般恩爱，直至鸡叫秋霞方才离去。自此之后她每日暮至朝离，没有一天不来的。
过得半月，边生和魏生二人闲暇之余到江边拜访小河，不料一见他却大吃一惊，只见小河面黄肌瘦形容憔悴，仿佛得了重病一般，二人急忙询问小河，小河却不以为然，只说恐是读书辛苦劳累所致。二人听罢心中起疑，便乘小河倒茶之际私下询问僮仆。僮仆悄悄对二人道：“就算您二位不问，我也想对您二位说说。公子半月以来，饮食消减日近羸弱，即便是书也不太看了。每日天将黑时便关门闭窗说要休息，我也一直有些怀疑，可又不敢问他。”边生和魏生一听更加怀疑，于是对僮仆说：“我们见他如此模样也很惊讶，你这几日需留心侦听，若是有何见闻，速速报知我们，千万不要让小河知道。”僮仆听罢便点头答应下来。
到了晚上太阳落山，小河果然又催促僮仆到旁室歇息，僮仆假意在室中酣睡，实则支起双耳聆听外面动静。过不多久忽听隔壁房中隐约传来一阵说笑声，僮仆一骨碌从床上翻身坐起，蹑手蹑脚下得地来走至窗前悄悄窥视，这眼前一幕却将他吓得魂飞魄散，只见室内小河正搂着一个红衣骷髅戏谑灯下，而骷髅也搂着小河百般风情万般作态，这情景即让人感到恐惧又让人觉得诡异。僮仆只觉心惊胆战双腿发软，大气也不敢出一口，好半天才勉力挪动双脚回到自己室中，一晚上都没敢合眼。好不容易等到鸡叫天明，他急忙出门进城找到边、魏二生，将昨晚所见告诉了他们，并问这该如何是好。二人听罢大惊失色，商量了半天方对僮仆道：“