明清以来，天津卫一直是京城下的第一通衢要道，不仅人口稠密经济发达，而且集市贸易非常兴旺，素有“十集一市”之说，每年逢到赶大会之时更是商贾云集热闹非凡，一直要到足足满一个月之后才会散去。话说乾隆年间，天津卫近郊连柯里有个书生名叫刘钟，他自幼聪明伶俐勤奋好学，及弱冠之年便考上了生员，长的也是眉清目秀一表非凡，英俊潇洒风姿翩翩，是此间少有的美男子，一直尚未娶妻。只是他生性文静，平时除了读书之外也不出游，只是为了应付学府考试会文之时方才进一次城。他家世代居住连柯里，家中没有田地也不太宽裕，所以便在村中开了一个小小的酒肆以博取每日的温饱。刘钟的父亲担心他为此荒废了学业，于是便请了他的表哥骆生日常来帮助自己经营，和刘钟暂时同居一室。
与刘家相邻而居的是一家姓张的富室，家中颇为富足，可是老两口却膝下无子，只有一个芳龄二八的女儿名叫盈盈，也是生的明眸皓齿靡颜腻理，容貌艳丽远近皆知。有一天她偶然与当地丐帮的头领田二之母邬氏在门口闲聊，忽见刘钟从门口信步经过。她在旁低头斜眼悄悄窥视，只见刘钟身穿白衣长袍，脚踩青丝鞋履，手上还摇着一把青竹扇不急不缓徐步而行，可谓温文尔雅玉树临风，不由将她看得春心暗动，一直悄悄看着刘钟，直到目送他的背影远去。邬氏在旁将这一幕看了个满眼，心中已然猜得她意，于是便开玩笑道：“刘学究倒是一表人才，也不知谁这么有福气生了他。不过老身听说他还尚未婚娶，若是能和姑娘您作鸾凤之配，那可真是一对天作地设的玉人。”
盈盈一听此言当即面颊绯红，忸怩半天方才责备让邬氏不要乱说，邬氏见状心中更加了然，她知张家有钱，于是又对盈盈道：“若是您能酬谢十匹丝绢作为老身的敛装，那老身便能做你的媒人前去说媒，必定会一帆风顺马到成功的。”盈盈一听羞不可耐，低着头莲步轻移急忙回屋去了，邬氏在后叫得数声也没将她叫住，只好抚掌叹息怏怏而去。到得第二天一早，张母带着盈盈到亲戚家去作客，路过集市的时候，刚好碰见一群游手好闲无所事事的公子哥们，这伙恶少泼皮一见盈盈生的美貌便起了歹心，当即争相上前故意挤撞，转眼即将张母挤得不知所踪了。盈盈见母亲被人挤散，而诸恶少又将她围着意欲不良，她心中不禁又惊又怕，一时手足无措不知如何是好。
正在焦灼不安四处找寻间，忽见道旁有间凉棚，一个老妇人正在凉棚下卖着茶水，她仔细一看，原来这老妇人正是卖油郎郭析的母亲殷氏，也是住在她家附近的邻居。此时她得见熟人犹如见到救星，急忙快步进入凉棚中躲避。殷氏一见便知缘故，于是大声呵斥诸泼皮无赖让他们离开，如此盈盈才稍感安心。殷氏见状又问盈盈道：“小娘子为什么要独自一人出行呢？”盈盈回道自己本和母亲一道去探亲，不料半路被挤散了，殷氏听罢一脸惊讶道：“真是危险之至啊。若是遇见不良匪人将小娘子抢走，那岂不是你的父母要痛不欲生了？幸亏老天有眼，今天遇见了老身，你且不要害怕，待集会散去老身就亲自送你回去。”盈盈一听眼前之际唯有如此，当即便谢过殷氏，自己坐在小凳上面向墙壁一言不发。
过了片刻忽然来了一个二十多岁的男子，一见盈盈坐在里面有些吃惊，待殷氏上前对他耳语几句之后他便来到盈盈身旁将她细细打量一番。盈盈不知这是何人，被他看得心中发毛，于是斜着眼睛用余光偷偷窥视，只见此人脚穿一双麻履，身着开襟短衫，胸口还有一团乱毛犹如刺猬般，一双三角小眼死死将她盯住，表情猥琐可恶。盈盈见状心中更加害怕，于是便闭上眼睛不敢再看。男子将她上下打量一番便回身和殷氏又耳语了数句方才转身离去，殷氏随即对盈盈道：“还请姑娘代老身看一下红泥炉，不要让茶沸了出来，老身有点事情去去就来。”盈盈见刚才那男子和她耳语已然有些疑惑，此时听罢此言心中不由起了疑念，怕她将会对自己不利，于是便先假意应允下来，待殷氏前脚一走自己后脚便急忙从凉棚后钻出逃走了。
待她抬头放眼望去才棚后是一片荒野之地，周围俱是没腰深的野草，地下荆棘密布凸凹不平，她四顾茫茫不辨道路，只有信步而行。这一路也不知走了多久，双脚也被荆棘刺的鲜血淋漓，可是她还没找到回家的路。盈盈心中惊惧万分，仍是忍痛前行。此时已是夕阳西下新月挂树，眼看着天色逐渐暗了下来，盈盈心中愈发着急，正在四处张望间，忽见一翩翩少年迎面而来。她不知来者何人，急切间连忙伏下身子躲在草丛中一动也不敢动。待少年走至近前，盈盈借着月光看去，真是无巧不巧，这少年郎正在自己心仪已久的刘生。原来刘钟今日正好又逢会文，所以刚从城中准备返家，因为看天色已晚，所以便抄了一条捷径。
盈盈一个单身少女，此时又在荒郊野外迷了路，心中慌乱恐惧无以复加，忽见刘生直如同见到救星一般，当下也顾不得羞涩，站起身便向他呼叫道：“刘郎止步！”刘钟低头正在疾行，不妨野草中忽然站起一人，口中还呼叫着让他留步，着实将他吓了一跳。待他定神一看，此人居然是自己的邻居盈盈姑娘，心中更觉惊讶万分，当即便