监狱里的生活可不像电影上放映的那样，伙食差还不说，单就那个蹲禁闭的小黑屋就够瘆人的，再硬的汉子进去不到一个星期，出来后也会成为狗熊。在那个狭小的空间里，蹲不下去，直不起身，拉尿撒尿都在里边。有时候看守竟然连饭都忘了给送，别人吃饭，里边的犯人只能干瞪眼，饿得肚子咕咕直叫。穆兴旭并没有领略到里边的滋味，不过艰苦的强迫状态下的劳动确实经历了不少。记忆最深刻的一次是刚入狱不久，正是落花生的季节，穆兴旭和那些犯人们一起扒花生。没有现成的工具，只能用两只手生生地往泥地里抠，十指磨破了，血淋淋地，混着潮湿的泥土，疼痛难忍。看守们在他们周围不停地巡视着，一丁点偷懒的机会都没有。轻快的活儿是电气焊，就是焊接一些零零碎碎的机械设备。穆兴旭的电气焊技术就是那个时候学成的。
快过年的时候，王璎珞来看过他一次，知道山东大汉好喝酒，给他带来一瓶高梁酒。她并没有对他说多少话儿，因为他们的爱情遭到了她父亲的粗暴干涉。王璎珞甚至都没告诉他她已经怀了他的孩子。她不能告诉他，因为她已经被她的父亲许配给了一位街道的干部。
王璎珞来看穆兴旭的消息，狱友们知道了，纷纷朝穆兴旭歪着脑袋探寻消息。穆兴旭说：“她不是我嫚儿。”“啥是嫚儿？”“就是你们说的搞对象。”穆兴旭解释。他们中间有一位狱友叫冯大伟，是个强奸犯，大家都瞧不起他，让他端尿盆，让他捏脚捶背。穆兴旭获得了头头的位置，废止了对冯大伟这种污辱性的歧视待遇，并且不准许大家瞧不起他。穆兴旭说：“强奸犯也是人，也许也有情不得已身不由己的隐由。”从此以后，大家再也不敢歧视冯大伟了。冯大伟对穆兴旭感激涕零，张口闭口山东大哥。穆兴旭严正地对冯大伟说：“别叫山东大哥，想叫就叫山东二哥。”“为啥？”冯大伟一脸不解。“大哥是武大郎，二哥才是英雄好汉。”“为啥大哥不是英雄二哥是英雄？”“你没看过《水浒传》吗？”“俺不识字。”冯大伟尽管不识字，等他的家人来探监时，他还是让他们给他带来一本新买的《水浒传》，每天都像模像样地翻上几页。
从此以后，冯大伟跟在穆兴旭身后，形影不离，成了知心的朋友。
一晃三年时间过去了，穆兴旭被提前半年释放。走出监狱铁门的那一刻，抬头望一望天上的太阳，晃得他眼晕，一时半会难以适应。穆兴旭想若大一个世界，竟然不知道抬腿往哪里奔。看门的大爷见他踟蹰不前，冲他嚷道：“小子哎，蹲监狱蹲出感情来了，还不情愿离去？”
穆兴旭回头瞅一眼，然后大踏步朝前走去。走到璎珞旅社那儿，抬头一看，完全变了个样，招牌早换了，已经物是人非。怎么会这样呢，王璎珞和他父亲到哪里去了，难道他们搬走了吗？穆兴旭一打听，才知道自他出事以后，王璎珞终日闷闷不乐，她的爱情，尽管她做了大量细致的工作，仍得不到父亲的认可。被迫嫁给了一位街道干部。这样的结局，让王璎珞十分痛苦。更让他痛苦的，是她的孩子降生后，那个街道干部整天打她骂她。不久，她就服安眠药自杀了。
这个街道干部不是别人，正是穆兴旭揍趴下的长毛贼。
穆兴旭听到这个消息，如晴天霹雳。“是我害了你呀！”傻子似地喃喃自语。“是我对不起你呀！”
从此以后，穆兴旭的心灵背上一个沉重的十字架。
穆兴旭放弃立刻回山东老家的念头。四年时间过去了，自己不但没混出个样子，反而害了一条人命，怎能忍呢。苏州这个伤心之地是呆不下去了，这里是他的屈辱之地，他只能继续前行。再往前走，就是上海了，他想他应该去那里。
过小年的那天，他没忘记在老家时的祭祀习俗。因为那一天是灶王老爷上天言好事的日子，他希望灶王老爷回到天上替他多说好话，来年有一个好的奔头。穆兴旭一个人围坐在无人问津的破草棚里，对着上天磕头：
灶老爷，灶老娘，今晚祭灶没有糖。只身在外不着家，磕个响头免了罢！
穆兴旭絮絮叨叨，他的声音意外地引来一个人的注意。要说在这种荒僻的角落，又是年关将近，还能有人到这种地方闲逛，一定是一桩怪事。但是当了解了这个人的身份之后，就不觉得那么奇怪了。因为这个人是上海的一位油画生，而且是一位女油画生。这位女学生决心在春节到来之前，画出一幅让自己满意的画作。可是大脑里一片空白，什么东西也没有，所以来到这个荒凉的偏僻之所寻找灵感来了。
当女油画生看到一个一米八三的大男人一个人跪在地上磕头，又奇怪又好笑。当一位貌美如花的上海女子冷不丁出现在穆兴旭眼前时，穆兴旭忙不迭起身。女油画生当即伸手示意：“别，别起来，”她看着穆兴旭，“就这样，别动。”慌忙从包里取出画笔和画夹，“让我给你画幅像怎么样？”
从没有人给穆兴旭画过像，连照相也很