头年春，温暖仿佛来得早些，正月里，冰雪就出现了融化的迹象。 东大泡子上布满重新封冻的冰窟窿，小石头在冰上用铁锹铲大人们丢弃的小鱼虾。铲小虾的还有几个孩子，他们都或多或少地捡到一些。刘喜没长性，把一捧裹着冰的小虾丢到小石头的小筐里，拉着四胖子去弹玻璃球。
三胖子没上学，刘文胜说他可以当个半拉子。刘喜失去伙伴，又把四胖子拉过来。
刘喜也不爱上学，还偷偷到队里干了一天活，虽然和老弱病残一起干，他觉得还不如上学好受。这件事被刘强发现，踢了他两个腚根脚，又把他饿了一天。一踢一饿还真见成效，刘喜期末考试得了个第一。这第一给他带来两项好处，母亲奖励他一双新鞋。虽然是单鞋，在冬天穿着，心里也高兴，站在那些露着脚尖的孩子跟前，刘喜很自豪。再一个好处是调到后排，不再受陆老师的榆木教棍之苦，还可以在后面给马金玲捣乱。不过他欺负不到马成林，因为马成林蹲了级，回刘屯小学念书。
发了大水，刘屯的孩子到黄岭上学不方便，上级决定让二年级的孩子也回来上课，暂时由付老师一个人教，以后再派老师。
学校缺老师，又给吴小兰一次机会，然而，这最后一次机会又失去了。这次不怪吴有金，而是吴小兰本人不愿回来，她从父亲和姨父那里得知，刘强已经把感情转向杨秀华。吴小兰极度伤心后，便把对刘强的爱封闭在心灵深处，她躲避刘强，甚至躲避村里所有人。
学校想启用刘昭义，而刘昭义说，当个民办小学老师是屈才，没看上这个差事。
刘昭义是八先生的二儿子，高中刚毕业，没考上大学，回了乡。他是东大岗子乃至黄岭地区的真正才子，比他才干高的只有兰正的大儿子和刘昭义的大哥。这两人的翅膀都比他硬，已经远走高飞。刘昭义也想飞出去，被高考这道“龙门”挡了下来。刘昭义不认可，觉得凭自己的本事完全可以跃过去。
八先生通过关系到县教育局查了高考分数，刘昭义的分数远远超过录取分数线。八先生以为“高招办”在操作上出了误差，又托人活动，想把刘昭义补进大学。被托的同事告诉他：“别费劲了，教育局没搞错，刘昭义这样的学生没有上大学的资格。”
八先生一头雾水：“难道刘昭义在学校犯了错误？或者说了不该说的话？这老二说话结巴，把进步的言语表达成落后了？”
同事说：“不是因为你儿子做错了什么，是因为你，还有你的家庭成份。招生办综合起来考虑，便取消了他的升学资格。”
八先生的成份是上中农，在旧社会有过一般性的历史问题，哪一项也够不上四类。但是一综合，问题就变得严重和复杂，刘昭义便不情愿地回到家乡。
刘昭义不服气，他问父亲：“我哥、哥哥和我一样出、出身，他上了大、大学，我咋、咋不能上？”
八先生的心情很沉重，他也解释不了为什么，只好安慰儿子：“不上大学就不上吧，干什么都是革命工作，只要听伟大领袖**的话，就有光明的前途。”
刘昭义这样反驳父亲：“你老、老是叫、叫我听伟大领袖的话，他、他老人家怎、怎么不一样、样对待，在农村摆、摆弄地球，有啥、啥出息？”
刘昭义从小结巴，给望子成龙的八先生心里投上一片不小的阴影。但刘昭义朗诵课文挺流畅，看不出语言障碍，给了八先生一些欣慰。中学后，刘昭义数理化学得最出色，这正随了八先生的心愿。满以为这个二儿子能和兰正的儿子一样有出息，当一名国营企业的工程师，可现实击破他的希望，也击碎刘昭义的梦想。
刘昭义个头不矮，体格也不错，就是不爱干农活。让他铲地，草比苗剩得还要多，队长马向春没少剋他，不见一点儿成效。马向春只好安排他放牛，让他挣大半拉子的工分儿。
刘昭义早晨把二十多头牛赶到甸子上，晚上早早地赶回来，与不会说话的牲口为伴，省下语言，不用在人前结巴，换得悠闲自在。他常常把牛赶进刘屯的地界，吴有金往回撵，他还振振有辞：“什、什么你队我队，都是中、中华人民共和国领、领土，牛吃、吃哪的草都、都一样长、长膘，杀、杀了都是给无、无产阶级解馋。”吴有金知道他强辞夺理，但大道理又摆不过他，只得睁只眼闭只眼，刘屯的荒甸成了他放牛的草场。
发大水时，刘屯的草甸被淹，三十多头牛转移到东大岗子，放牛的乔瞎子被暂时撤换，派四名壮劳力昼夜看护。刘昭义把他的牛混入刘屯的牛群，理由是东大岗子出地，刘屯出人帮他看牛，谁也不吃亏。
大水撤走后，狼又回到刘屯的荒甸子上，它们三两成伴，常在夜间进村偷袭猪崽。刘昭义的牛群里有四头小牛，马向春怕被狼叼走，再三督促他看好牛群，最起码在夜间把牛赶回圈。刘昭义我行我素，把队长的话当做耳旁风。有人建议把他