每天晚上，刘氏家都有人来串门儿，青年人居多，冷落多年的刘氏家热闹起来。人们喜欢去刘氏家，是因为刘军发明了一个会说话的机器，用耳机连上它，能听到清甜的声音。刘军还告诉大家，他还要继续研究，用不了多久，就能制造出不用耳机也能说话的匣子，可以让满屋子的人同时听。
刘军在水库受冻以后，病情不见好转，他也试着到队里出工，都是坚持不了几天就病倒回家。有时腰疼得翻不了身，经常把尿撒在炕上。刘氏把尿湿的垫子拿到院子里晾晒，臊气飘到街上，原来的伙伴儿都躲开他，刘军常常一个人呆在家中。
吃大食堂时，刘氏母子和社员一样吃到大饼子，大食堂不办了，吃饭就成了娘俩的最大问题。年近六旬的刘氏拖着瘦弱的身子到队里干活，男劳力挣十个工分儿，她拿八分儿。饥荒时，她和李淑芝一样搂过高粱壳子，靠苦菜、甜根熬了过来。在队里，刘氏铲地跟不上趟，她使唤牲口去犁地，几次让犁杖甩倒在地里，小双子成了她的出气筒。后来，队长吴有金嫌她碍事，把她撵回家，还给她吃了定心丸：“不就是那几百斤口粮吗？到秋天不少你娘俩就行了。有你干的活，我再通知你。”
刘氏刚强一生，不愿让别人说她挣不出口粮，更不想让村里人把她娘俩看成累赘，便主动到队里干一些力所能及的活。她在秋收之前给队里编好茓子，在出民工前，她又编好土筐。刘氏小花筐编得好，村里没人比得上。她挑选细长的柳条和榆树条，撸掉皮，在有阴有晴的地方晾晒，让白树条自然地变成不同的颜色。她把不同颜色的柳条分别用在不同的地方，编出的花筐透出自然图案。有云霞，有花草，还有彩蝶和小鸟，不真实，却传神。村里人都认为，刘氏编的花筐比她的剪纸还要好。刘氏的剪纸大部分送人，而她的小花筐只用做给刘军装大饼子或者菜团儿。大饼子和菜团儿也不送人，想从刘氏手里要出吃的，比登天还难。她家房后有一颗杏树，据说是小双子栽的，已有三十多年。成熟的季节，别人家的桃杏都要丢，而刘氏的杏总是安然无恙，偷杏的孩子还不懂得可怜她母子艰难，只是怕她骂。刘氏骂人不留情面，不管是谁，如果挨她骂了，保证让你抬不起头。去年夏，小刘喜爬上了刘氏的杏树，不但摘了两胯兜杏，还拽掉一个树杈。刘氏发现后，坐在树下骂声不止。小刘喜跑到刘氏跟前，掏出杏让她看，求刘氏嘴下留情。哪知道刘氏骂声更狠，矛头直指李淑芝，任何人求情都无济于事。
事后，刘氏摘了一花筐杏送给李淑芝，让李淑芝哭笑不得。小刘喜没把挨骂当回事，从筐里抓起杏就往兜里塞，气得李淑芝狠狠地给他一巴掌。
刘喜从小就馋，有吃的逃不过他的眼睛，每次偷拿家里吃的，李淑芝总是说说了事，而这次，他挨了终身难忘的胖揍。
在刘屯，无论怎忙怎困难，抹房子抹墙是每年必干的活，不然漏雨漏风的土房让人无法居住。刘氏干不了这些活，都是他的小叔子“老连长”帮她做，刘氏管他水喝，从来没供过饭。刘强回来后，再给刘氏抹房子，“老连长”有了帮手，挑水和泥的重活是刘强干。房子抹好后，两人都是大汗淋漓，刘氏仍然用凉水犒劳。“老连长”深知寡妇嫂子的艰难，从没和嫂子计较过吃的，这次他有些不满。心想：“我是你小叔子，没啥说的，刘强还是个孩子，帮你干了这么重的活，总该供顿饭吧？没有好的，吃两个大饼子也可以，不至于让孩子空着肚子回家啊！饥荒年也过去了，你不能抠成这样。”
“老连长”从梁上摘下花筐，看了一眼又把花筐挂在梁上，他退出屋，低着头回了家。
花筐里有一个玉米饼子，是留给刘军吃的，还要两个糠菜团子，由于糠皮太薄，里面的苦菜散掉在筐里，这就是刘氏的口粮。刘军干不了重活，饭量不减，刘氏只得从牙缝里挤出粮食让给生病的儿子。
刘军制造出矿石收音机，让久经世面的刘占山很佩服。他在老黑家贬斥“老连长”：“你在外面混了那么多年，没见到会说话的机器吧？不是吹，我见过，大鼻子就有这玩意儿。戴在女大鼻子耳朵上，不让男的听。刘军发明这玩意儿，比大鼻子的还进步，男女都能听。昨天我还听一下，是女人说话，那声音太好听了！那个女的如果露面，让你看见，你的腿就得软，她长得准跟天仙一个样。”
“老连长”问他：“你见识广，说这个像天仙，那个像天仙，天仙到底长得什么样？”
刘占山被“老连长”问得张口结舌，眼睛瞪了半天儿也没说出天仙是什么样子。没挤上牌局的贾半仙取笑他：“他刘大哥别着急，慢慢想，如果想不出来，就说和刘大嫂一个样。”
“老连长”旁敲侧击：“天仙也赶不上刘大嫂子漂亮。”
刘占山把矛头转向贾半仙：“天仙长得啥样，我是没见过，不过我寻思，怎么也比你这个半仙强。你今天看到神儿，明天碰到鬼，你让鬼神说段评书给大家听听。人家刘军整得