大山窝水库位于清河煤矿的东北面，离清河市三十公里。
群山环抱中，有一个方圆上千公里的大山窝，清河水静静地流过这里。大山窝下面地势狭窄，是天然筑坝的好地方，水库的设计者，选择在最窄的地方把清河拦腰截断。
这个由苏联专家和中国工程技术人员共同设计的大型水利工程，集蓄洪、发电、灌溉为一体，同时还担负着清河市和省城城市用水的历史使命。工程历时多年，不但调集众多的技术人员、工人，也动用了全省的民工，连劳改犯人也被派上来。建设者们凭着一副肩膀，硬是让大坝拔地而起。然而，工地上撒下的不仅仅是汗水，也付出了血和生命的代价。
刘强来到大山窝时，苏联专家已经撤走。中国人没被难倒，发扬自力更生，奋发图强的革命精神，要把大坝提前建成，让外国人睁开眼看看，到底谁是纸老虎！
刘强的工作很简单，就是用独轮车把附近山上的土石推到大坝旁边的副堤上。一千米的距离用土石铺成一条便道，便道有三米宽，勉强错过独轮车。便道两边是冰冷的河水，河水随着副堤的增高而加深。刘强刚到工地，周云就把他叫到领工的帐篷里。
帐篷里摆设很简单，一张条桌，四把椅子，地上是用草垫子铺成的四张地铺。周云问刘强：“这里的活非常累，你能干得了吗？”刘强笑笑说：“能干了。”周云告诉他：“这里和家不一样，吃的，睡的都不如家里。”刘强说：“没关系，我小时候啥都吃过，能填饱肚皮就行。睡觉更不成问题，给个地方我就能睡着。”周云点点头：“你的话我相信，但是有些话我先和你说明白，你要有个思想准备。现在，工程进入关键阶段，工期要争分夺秒，工作时间要不分昼夜。你年轻气盛，干活时要留点心，别往死里出力。”刘强知道周云这些话是为自己好，但他心里仍然有疑惑：“作为工地的负责人应该鼓励民工多干活，周书记为啥用这样的话告诫我？”但从周云的眼神中，刘强明白这些话是真诚的。
周云还告诉他：“为了监督民工和提高劳动效率，工地上设了一些监工。这些人是领导提拔的骨干，都是根红苗正的无产阶级，而且有很宽的门路，你在干活中要和他们搞好关系。监工不干活，权利很大，他要看不上你，你就别想吃饱饭，甚至连睡觉也不让你安宁。”周云嘱咐刘强：“有什么困难来找我，我一定帮助你。监工欺负你，你也和我说，我虽然管不了监工，他们也不会卷我面子。”
刘强从帐篷出来，来到他的住处，这是用苇席在山坡阳面支起的棚子。在白天，有阳光照射，里面还暖和一些，到晚上，里面的气温和外面一样。席棚里没有床铺，地上垫着厚厚的干草，八个人睡在里面。
刚上工地，刘强领了一辆独轮车，他推不习惯这种车子，装的又多，独轮车在便道上摇摇晃晃。民工们看到来了一个大个子青年，推着和他很不相称的独轮车，东倒西歪，走的挺快，纷纷把路让给他。运了几趟，独轮车经不起刘强的晃悠，“嘎吱”一声，散了架子，车上的碎石全部散落在道中。刘强刚要收拾，过来一个宽脸盘监工，问刘强：“你是新来的？”刘强一门儿心思修车，没顾得理他，监工生了气，上前拽刘强。刘强正忙，不自觉甩起胳膊，宽脸盘监工脚没站稳，仰身倒退几步，多亏另一个监工把他扶住，不然会掉到水里。刘强站起身，急忙去道歉，当他看清两个监工的面孔时，立刻缩回手。
宽脸盘监工眼角向下耷拉，眼皮长，使人感觉到，他每睁一次眼都显得很吃力。而另一个监工让刘强太熟悉了，他是麻凡。同时，麻凡也认出刘强。
“耷眼皮”声嘶力竭地喊：“臭小子，刚来你就搞破坏！想偷懒儿，弄坏车子，还想把革命监工推到水里去，这是阶级报复，反革命行为！你是哪村的？什么成份？”
刘强觉得这个人胡搅蛮缠，瞪着眼睛盯住“耷眼皮”。
“耷眼皮”差一点儿掉进水里，心存忿恨，倚仗自己的监工地位，决不肯就此罢休。他伸手去拉扯刘强，被麻凡抱住，强拉硬拽，把他弄走。
这一天，刘强力气没少费，运的趟数并不多，回食堂领饭，只给他两个窝头。刘强拿着窝头往工棚走，边走边吃，刚出食堂，两个窝头全部进了肚。他还觉得饿，也只能往肚子里咽口水，张开两手，强忍着。
和刘强挨铺的瘦高个民工小声问：“我们都领来吃的，你咋空着手？”刘强勉强笑笑：“我也领了，都进了肚子。”瘦高个问：“你领几个？”刘强说：“两个，没出食堂我就吃了。”瘦高个打开毛巾，把里面的两个窝头递给刘强：“我这里还有两个，你吃了吧。”刘强摆手表示不要。瘦高个说：“你不要见外，在外面都不容易，我们住在一起就是兄弟。你是刘屯的吧？我们离不远，我家在泡子沿，咱们两村相距也就十里地。做个自我介绍，我姓于，叫于占江，年龄比你大，你就叫我于哥，好不好？”