戏台搭在学校前的空场上，校门做后台，前台将课桌摆开，四角竖了柱子，三面用苇箔遮了，前面横了宽宽的布檐，贴着四个斗大的红纸黑字：庆贺新春。两框上贴着对联，上联是：举旗抓纲学大寨，下联是：大干苦干夺丰收。最高兴的是孩子们，台前台后、撵着撒欢。不到半下晌，台下已被小观众们摆满了板凳和砖块。
锣鼓三通之后，台幕掀开一角，人们以为是开演，料不到是思洪讲话。他拉着长腔，讲了国际形势大好，又讲国内形势大好，讲了宣传毛泽东思想，又讲勤俭节约过春节……他见台下来了不少外村观众，越讲越起劲，台下的吵嚷声也越来越高。足有大半个时辰，台前的娃子们打瞌睡了，后边的小伙子们吹口哨了，不知是那个捣蛋的向台上扔雪球了，思洪才结束了演讲。自立从幕后钻出来，将一块小黑板挂在台柱子上。今晚演出：吕剧《李二嫂改嫁》。
一通锣鼓之后，台幕徐徐拉开。台上一派麦收景象，树下，李二嫂拉完碌碡在翻场。她身着素装，灰色的大襟褂镶着白边，胸佩青花布兜兜，头上梳着发髻，戴着白色的发卡，一看就是孤苦伶仃的寡妇。不知底细的，怎么也不会想到是绣鹃。“满肚子苦水儿能对谁言”，绣鹃唱到这儿，心里想的是：她的命和李二嫂有啥二样啊？“这碌碡滚滚绕场乱转，我的命和碌碡一样一般。”随着哀婉凄凉的唱腔，绣鹃珠泪滂沱，哭得泪人儿一般。
台下鸦雀无声，几个寡妇触景生情、嘤嘤啼哭。女人的泪比瘟疫传得还快，没死丈夫的妇女也跟着哭起来。花莲儿一阵心酸，也拿了袖子去拭泪。根卫坐在她身旁，笑着戳她：“我还没死，你哭个屁！”边说边拉花莲儿的手。花莲儿发觉他腹下硬棒棒的，拧了一把说：“没良心的东西，人家在这儿伤心，你反倒趁火打劫！”根卫确实想入非非，平日里从未多看绣鹃一眼，觉得地主家的闺女是毒蛇，躲得越远越好。今日细细看来，台上的绣鹃粉头粉面的，泪痕满腮，犹如带露的梨花，别有一番风韵。在她如泣如诉地唱到“到后来可叫我依靠何人”时，他真想挺身而出：“依靠我。”桃花坐在花莲儿身后，见嫂子抹泪，不服气地说：“这算啥本事？大年初一，惹得大家哭哭啼啼的。嫂子，明晚看我的，我非逗得大家笑掉牙不可。”花莲儿刚要回话，台下响起一阵雷鸣般的掌声。
紫玉正在后台与知秋叙话，听到掌声，猜是绣鹃的演出叫了好，心里好一阵不自在。这头彩、这风光，怎么能让绣鹃争去呢？她深悔不该去培训，否则，这李二嫂的角色非她莫属。自立在台口喊：“知秋，该你上场了。”知秋英姿飒爽地走上台，伴着紧凑的锣鼓点，疾如流星地抢场、垛垛。一番惟妙惟肖的舞蹈之后，绣鹃动情地唱道：“抬头看见六兄弟，有他在我就不怕天。”她趁着为知秋缝补上衣，深情地抚摸着他的肩头，默默地想：“只有此刻，知秋才是她一个人的。若是一辈子都在台上演戏就好了，果真那样，知秋就不会被人夺去了。”
自立看到紫玉为知秋端茶，心里如同堵了棉团。知秋走上台表演，他忙不叠地转到后台找紫玉。谁知紫玉，到台前看戏去了。绣鹃下台来取“姜汤”，自立嬉皮笑脸地说：“张小六好福气哟，后台有人倒茶，前台又有人送姜汤。绣鹃姐，别死心眼了，人家搭得火热，何苦去掺合呀！倒不如咱俩好的好。”他沏了一杯茶递给她。绣鹃伸手一拨：“不渴。”自立在攒攒人头中寻视，终于发现了紫玉。他想挤进去陪她看戏，蓦地，与日新闯了个满怀。
日新听说女儿演戏，原说不屑看的。后来，见家里人都走了，就悄悄夹个凳子，趁着街巷里无人溜进戏场。他到时，正赶上绣鹃唱：“风里来雨里去谁管谁问，到后来可叫我依靠何人”，他胡子一撅，忿忿地骂道：“大年初一，哭哭咧咧地演寡妇，丧气！”蓦然间，有一种预感：女儿是个寡妇命，哭还在后头里！正在气头上，又被自立撞了一头，腔也没搭，夹着凳子回了家。
年节过后，济苍升为大队长。自立提升为二队副队长兼会计，副队长不过是个工头，会计可是实权。他从心里感念他的伯父，城里没有人，怎么能做官哪？
早春二月，微弱的阳光，像隔着一层薄冰漫射在地上，万物的影子都模糊不清。知秋家里劳力少，分的粮食自然少，加上云蓉改嫁时带走了一些粮食，春节刚过，就青黄不接了。开春之后，夜校停办，宣传队解散，知秋由忙人变成了闲人，唯一的事情是下地干活。这天收工之后，他问母亲吃啥，叶母愁肠百结地反问：“你问我，我问谁呀！我催你也不是一遍了，叫你去借粮，你懒着不去，如今啥吃的也没有了，就剩了两个地瓜蔓窝头，尚辉哭着要吃，我不依，留着给你干活的人吃。”碗床子上放着两个拳头大小的黑窝头，这是一家三口唯一的晚餐。知秋怎么舍得吃，抓起来塞给侄子：“娘，咱先挨过这一顿，明天一早，我就去借粮。”借？到哪里去借呢？左邻右舍都借遍了，有心的无力，有力的无心。知晓回来没带口粮，怎么好意思再向蔡莹开口呢？梅家劳力多，可吃的也多，年年没有余粮。他忧心如焚，一筹莫展。
这天，苏介楼