思洪兄弟两个，弟弟思海比哥哥小三岁，他们自幼丧母，与父亲柳百发相依为命。柳家贫寒，以卖醋为生。思洪十岁便帮父操持家务。思海十二岁了，依旧粗野顽淘，东游西逛，惹是生非。百发忙于生计，无暇管教，咎积多了，免不了陈帐新帐一起算，打他一顿。每逢此时，思海不敢回家，只能趁父兄外出时偷点儿饭吃。
这日，思海偷了煎饼在街头啃着，迎面走来一个卖虾酱的老头。老头客气地问：“小弟弟，这条巷子能通到后面那条大街吗？”思海狡黠地笑道：“你给我点虾酱吃，我就告诉你。”“这好办，虾酱任你吃，自己取吧。”老头慈和地说着，将勺子交给他。他如获至宝，狠狠舀了一勺卷进煎饼，张开大嘴猛咬，酱浆顺着指缝滴下来。老头笑着说：“你别光顾吃，这巷子到底通不通呀？”思海抹着嘴角的酱沫：“通，通，大路朝天，越走越宽。”老头信以为真，挑着担子进巷子。这巷子是梅家的胡同，与后街不相通。梅家为守门护院，养了七、八条狗。老头不识好歹，行到巷子中间，扯着嗓子喊：“卖虾酱喽！”话音未落，一群恶狗蹿来，如狼似虎地将老头团团围住。老头惊慌失措，抡起担子驱赶。狗不咬用棍捣，不赶还好，用担杖一赶，群狗疯了似地蹿上来，含腿咬胳膊，啃鞋撕裤子。吓得老头魂不附体，扔下担子狼狈逃跑，酱坛子摔得粉碎。思海“哈哈”大笑：“你这鸟老头儿，让狗咬了活该！虾酱这么咸，渴得我喉咙疼，我还没找你算帐呢。”老头恨得浑身发抖，伸手去捉，他扭头就跑，不料一头撞到老爹身上。百发卖醋归来，见儿子与陌生人斗骂，已明白了大概，扭住儿子的耳朵，老鹰抓小鸡似地拖到老头跟前，赔情道歉。百发为人慷慨，将废了的虾酱及坛子赔了钱。他拽着儿子回家，咬牙切齿地发誓，非打死这不屑之子不可。
父子走进家门，前街的瓜农黄老瘫在院子里坐着，身旁石桌上放着一枚南瓜。百发心下狐疑，素日与黄家交往不多，何故来送南瓜？思虑之际，黄老瘫冷笑道：“柳家兄弟，南瓜下来了，送给您尝尝鲜。”思海闻言，像老鼠见了猫，挣脱爹的手，向门外溜去。百发暗自一惊：莫非这小兔崽子又作了什么孽？脸上陪着笑说：“黄大哥，俺是无功受禄呀！”黄老瘫嗤之以鼻：“功？你家的功大着呢！去年我那瓜园里的脆瓜，才猫耳朵一样大，你家二小子就照顾上了。用手摸不着，滚着身子压着找，压坏了大片瓜蔓，才摘了一苇笠瓜纽儿。瓜纽儿又小又苦，他全部扔到了水沟里，那些瓜纽子熟了能装几筐呀！我知道你性子暴，没敢和你说，后来送给他两枚瓜，好言对他说，吃瓜要吃熟的，啥时馋了啥时要，不要偷。他问瓜地里插些树枝干啥，我说那是瓜种，树枝是记号，不能随便动。几天后，瓜种失盗了。我怀疑二小子，当面问他，他说，你不是教我吃瓜要拣熟的吗？瓜种可甜哩！我忍无可忍，告诉了你家大小子。”百发接口说：“是呀，思洪对我说了，我狠狠收拾了他一顿。一直想去向您道歉，还没得空儿呢！”黄老瘫哀怨连声：“你是火上加油，他把一肚子仇恨都记到了俺身上。昨天，俺没过门的亲家来走动，临走我送他两枚南瓜。今天一早，亲家鼻子不是鼻子脸不是脸的来退婚贴，指着我的鼻子骂我狗熊戴草帽——不像人。说昨天带回的南瓜，放到案子上切，淌了满案子屎汤，惹得看热闹的人差点儿笑煞。权德宇那小子嘁嘁喳喳地向人说什么，我估计是他作的孽，采着他的耳朵追问，他说是你家思海干的，说凡有三角疤痕的瓜，里面都灌了屎。”黄老瘫越说越气，拿起南瓜摔在地上，瓜瓤四溅，地上淌了黄乎乎的一滩。不知是熏的还是气的，百发一阵眩晕，顿觉天旋地转，一头栽倒石桌旁。刚好思洪卖醋回来，匆忙扔下担子，去搀扶爹爹。
百发醒来，咬牙切齿地命令思洪：“去把那畜类找回来。”思洪见爹在气头上，不敢不去，又不敢立刻找弟弟回来，直拖到天黑才将弟弟领回家。百发怒气未消，将绳子拧得老粗，蘸了水，劈头盖脸地向思海抽。思洪再三为弟弟求饶，老爹不依不绕，只顾往死里打。思海被抽得皮开肉绽，一声不吭。思洪用身子护住弟弟，哭着说：“爹，看在死去的娘的份上，就饶了他吧。要打，就把俺兄弟俩都打死！”百发高高举起的绳子慢慢放在地上，鼻子一酸，泪水顺着干巴巴的皱纹滚落下来。思洪推弟弟一把：“还愣着干啥？快向爹陪罪。”思海冷峻地咬着下唇：“爹，我错了。”百发老泪纵横：“滚起来，明天帮你哥卖醋去。”
第二天，兄弟二人抬着一坛醋去卖，半路上，思海说坛子太重，非要倒掉一点不可。思洪只得依他倒掉少许。走了几里，思海提出再倒掉一些，思洪坚辞不应，说醋是全家的命根子，倒掉了喝西北风去。思海拍拍屁股一走了之。前不着村后不靠店，急得思洪束手无策，只得追回弟弟，又倒掉了半坛醋。傍晚回来，向爹交帐，铜子少了一半，老爹追问钱哪儿去了，思洪谎说钱丢了，老爹大骂不止，思海一旁乐得直呲牙。
思洪不与弟弟合作了，天一亮，独个儿挑着担子走了。百发看出他们兄弟之间有过节儿，吩咐思海独挑担子去卖醋。思海说不会卖，百发怒冲冲地说