蔡莹走到院子里，知秋泣不成声地说：“大嫂，我是跳进黄河也洗不清啊！”蔡莹说：“兄弟，我知道你受了委屈。你二嫂的话，我压根儿不信。”蔡莹的话像和煦的春风，烘暖着知秋的心。他想：同样是嫂子，同样是女人，怎么有的像冰，有的像火啊！蔡莹温柔地说：“知秋，你二嫂是什么德性，你也不是不知道。她在外面受了气，难免回家来发泄，你得多担待一些。好男不与女斗，新鞋不踏臭屎，能忍让的多忍让点。咳，你二嫂也难哪！前年，在场里打苫子，你二嫂给孩子喂奶，晚到了一步，杨根卫就采住她的头发，左一个反革命，右一个反革命的，骂了七开加一开。她想解释，根卫抡起绊，劈头盖脸就是几下子。打够了又骂：‘喂奶有脸了，喂大了孩子，多个反革命崽子。’在场的人都看不下去了，可没有人敢讲情。桃花仗着是他妹，走过去为云蓉求情。根卫咆哮如雷，骂桃花多管闲事。你二嫂从小娇生惯养，凡事不让人，可那天，她没有反驳一句话，泪水在眼眶里滴溜溜打转，唇上咬出一道道牙印子……”知秋听了，不知是同情还是可怜，心像被蛇咬着，感到一阵痉挛，叹口气说：“大嫂，你的话我信。二嫂在外头受了屈辱，我心里也难受。若是能替二嫂分担痛苦，不用说骂我几句，就是打我，我也甘心情愿。可是，今晚上……”他望望二嫂的房间，又低声说：“大嫂，这话实在难以启齿。刚才她问我碰见人了没有，我说没有，她不信，再三缠我，我就打了她。我估摸着她在等人，担心我窥探了她的秘密，想堵我的嘴。我非查查那人是谁不可。”蔡莹悄声说：“兄弟，咱家够难的了，千万别再无事生非了。你二嫂的事，全村人谁不知道呢？连查也不用查。”
“谁？”知秋焦急地问。蔡莹低声说：“你知道也好，不过可不能招惹是非。这几年，也亏了董民乐明里暗里的帮衬着，要不，比这还残呢！”知秋惊诧地望着树上的苍枝，半晌才说：“凭二嫂的模样，怎么能与民乐相好呢？难道天底下的男人都死净了不成？”蔡莹叹口气：“唉，一言难尽啊！你二嫂亲口对我说过……”遂将知秋约至门外，凄凄楚楚地讲了许多。
知秋望着行云中的淡月，默默听着蔡莹娓娓叙说，慢慢变得有些同情：“既然他二人相爱，二嫂何不跟了民乐？”蔡莹惊讶地说：“你二嫂俊俏俏的，虽不是百里挑一，在咱杨柳湾也算数得着的了，她怎能去嫁一个丑八怪？”“那么，咱们帮她打听个好人家吧。”知秋热心热肠。蔡莹说：“这话亏你说得出口，这好人家是土坷垃，信手就拈来呀？甭说一时找不到，就是找得到，云蓉也未必同意。云蓉同意了，你娘也不会答应。撵你二嫂改嫁，这是拆散叶家人口，百年之后，让你二哥在地下做孤鬼呀。”提到鬼，知秋不禁打个寒颤。蔡莹望着天空，说：“夜深了，睡吧。”知秋默默点了点头。
知秋躺在炕上，一点儿睡意都没有。关于民乐其人，他早有耳闻——民乐四十余岁，兵痞出身，腿受过伤，走起路来一瘸一拐的。那脸比《夜半歌声》的宋丹平好不到哪里去，疤叠着疤，上眼皮剩下几块肉瘤儿，下眼皮向外翻着，白眼珠子显得特别恶。若夜间偶遇，肯定以为见了鬼。淘气的孩子听说民乐来了，哭声会嘎然而止。长相丑陋尚在其次，重要的是名声不好。抗战那年，他被抓了壮丁，开小差被抓回去，要枪毙。幸亏他命大，被杨国威救下。杨国威原名杨格卫，是杨根卫的族兄，黄埔军校毕业，跟着蒋委员长征战多年，时任某军司令。他审阅逃兵名单，发现民乐是杨柳湾人，念着同乡故土，保了下来。民乐为报救命之恩，拼命为杨司令卖力。轰炸鬼子碉堡，成排成连的敢死队员抱着炸药上去了，一个个都有去无回。民乐挺身而出，抱着炸药包，连滚带爬钻到碉堡下，“轰”的一声，碉堡烟消云散。人们都以为他飞上天了，谁知打扫战场时，他在废墟里安然无恙。杨司令为他请了特等战功，晋升为敢死队队长。后来每逢艰难爆破，总由他上阵，每战每捷，无一不胜。他首次立功，荣耀得春风满面，后来立功多了，冷静一想，这功是拿命换的，早晚有一天，这百八十斤会化为乌有，到那时这累累战功又有何用？这样一想，倒胆怯起来。他祈请解甲归田。当官的一心想着自己，自然不肯答应。又一次炸碉堡，他不想上，杨司令翻脸不认人，掏枪要毙了他，他梗着脖子宁死不上。军情紧急，杨司令允他最后一次抱炸药包，成功了，准他回家。敌人的碉堡终于又一次化为乌有。他虽然没死，却受了重伤，面相变成了如今这副模样。家里传来音讯，说他母亲死了。没了亲娘，腿又瘸了，回家也没法生活，遂打消了回乡的念头。杨司令有诺在先，安排他在司令部喂马。杨司令的姨太死了，杨家忙于丧事。夫人萧碧美将刚满周岁的女儿交民乐照看。天气闷热，他拖张凉席铺在树荫里，脱下上衣，躺在席上。女孩儿爬到他身上，嫩嫩的小手挠他的腹。民乐正值年轻体壮，痒酥酥的感觉难忍难熬，四下张望，静悄无人，就将裤子退下，把那硬棍儿塞给女孩去耍。碧美忙完丧事，远远见了，气愤难平，转身告诉丈夫。国威怒气填膺，掏出手枪就打。碧美原以为丈夫训斥民乐几句便罢，万万想不到下此毒