回顾从前遥远的夏朝、商朝、周朝，中华大地一直诸侯林立，虽然有名义上的夏商周天子，实际不过是面积千里的大诸侯，其实并没有真正统一全国。全国这些林林总总的诸侯们的来源，是原始时代自然散居着的部落们，各有各的姓氏与领导者。他们在夏朝大禹时代据说有一万个（诸侯万邦），到商汤时候还有三千个。经过历代商王的兼并，还剩一千八。到了春秋初期还有几百上千诸侯。（注：《左传》载：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”。《帝王世纪》曰：“逮汤受命，其能存者三千余国，……至周克商，制五等之封，凡千七百七十三国，……其后诸侯相并,当春秋时尚有千二百国。……至于战国,存者十余。”《吕氏春秋·观世》：“周之所封四百余，服国八百余。”《晋书·地理志》也曰，周初封诸侯“凡一千八百国。”唐《通典》据史籍云：“殷汤受命，其能存者三千余国”，至西周初年，“尚有千八百国”，以后诸侯相并，在西周后期还有“千二百国”。）
其中，齐国和楚国、晋国，原本都是百里弹丸之地，却也在诸侯间的蚕食竞赛中，扩大着自己的地盘，把邻居诸侯囊括在兜中，成为局部地区最大的强国，也就是霸主。
正是通过连绵两千年的兼并战争，使诸侯数量越来越少，单个诸侯面积越来越大。这个数量缩减、面积加增的过程，体现了中国从原始到文明的历程，从纷纭离散走上接近今天状态的大一统的过程。所以，春秋战国的诸侯兼并战争，是一个文明从原始离散走向文明汇聚的必然过程，是推动历史文明进步的战争。而且，它还打破了割据和封闭，加强了各个不同地区之间技术、文化、思想的交融和相互激发。
从历史发展的角度讲，春秋五霸的长期军事扩张、小国兼并，也是有积极意义的。埃及的法老、印度的阿育王，以及世界上各个伟大帝国的诞生，无不都是从这样的小国兼并运动中开始的。从最初的大量城邦小国走向埃及帝国、巴比伦帝国。中国也正是从那上千个小县般的诸侯小国兼并战开始，最终形成了汉唐这样的统一的雄视世界的大帝国，使得中国人成为全世界不可忽略的一个大角色。如果不是自我及早完成兼并统一，就怕最终会被匈奴或者其它“外部”势力各个击破，成为另一个“帝国”了。所谓“军阀混战”，其实也是有积极意义的。
孟子说“春秋无义战”，这是错误的！孟子一贯厚古薄今，觉得历史是倒退的，看不惯当下的事，看不到五霸兼并对于中国历史发展的积极意义和历史趋势。他还说五霸是三王的罪人，战国时代的诸侯又是五霸的罪人。都是些莫名其妙的话。