天山用了近三天的时间，赶到山阳城南一百七十里的昭冉城征北大元帅府便设在这里。三关六镇败下来的军队，除一部份和山阳守军被困山阳外，经朝庭调遣，都在此地整训集结，并防备着百胡军南下；另外朝庭的援兵禁卫军八营兵马也提前到达，驻扎此地附近。天山一到，便急召诸将，了解前线军情和本部所属概况。
百胡此次进犯，共发兵十二万，号称二十万大军；大埜军三关六镇兵马原有十三万，和百胡军几次接战，损失大半，此时只有不到六万人，还有一万多退入山阳城，加上山阳原来五千驻军，近两万人马被百胡军包围在山阳城内；禁卫军八营分为龙卫左右营、虎卫左右营、熊卫左右营、豹卫左右营，另八营为前后营，留守京师，来前线参战的八营只有三万二千人马，因长期卫戍京师，兵将骄堕，战力不高。也就是说，此次大战配属给天山的总共兵力，只有九万多，这还包括被百胡军包围在山阳城的两万军队。
百胡军本可绕过山阳城直扑大埜鼎京城的，但怕后路被山阳守军切断，便想拿下山阳城后再度进兵，更想夺取山阳城物资补充损耗；可没想到，山阳城池坚固，墙高壕深，易守难攻，再加上那江东阳虽然是个文官，攻敌野战不行，守城却绰绰有余，百胡铁骑在此白白耗费了半个多月时间。
天山看罢兵将军情，心情略为沉重。这些情况不是他最为担心的，他担心的一是军队打了败仗，士气受挫，二是禁卫军中竟然真有几名宦官做监军，这些人依仗着自己是皇帝亲信，虽然不懂军事，却从来不把主将放在眼里，动不动就打个密报，搅和一下军中事宜，显示一下自己是替皇上掌握兵权，纯粹是成事不足败事有余之流。此次出发急促，没有向皇上提出像南征时的要求，只怕这几个监军宦官会在关键之际掣肘。想起和妻子临别时她说的宫内传出的消息，心道这皇上还是不放心自己啊。若真如此，这仗倒还当真不好打了。
但不好打也得打，还要一定打胜！本来皇上就对自己不放心，再要打了败仗，他天山从此不但在朝中无立足之地，只怕连阖家性命也难保。天山随即对所属各军进行重编，把三关六镇兵马以原编制为基础，四万人编为四营；禁卫军二万人编为二营，余下一万多骑兵更是重新整编，留在大元帅行辕，作为亲自掌握的预备队；重编之后，各军统兵将领尽速整军，以两天时间为准补充军械粮草，第三日子初集结出发；原禁卫军龙卫左营统领壮武将军叶大成及其所部，做为本军先锋提前一个时辰出发，天亮前要夺占山阳城南的裕固岭，打通和城内的联系，并坚守等大军主力到来。
将令发出，龙卫左营监军宦官牛传林朝叶大成暗使眼色，叶大成微一迟疑，上前问道：“请问大帅，为何要末将为先锋？”
天山几乎被他激怒，部属如此发问他还是头次遇到，这明显是在挑战他的权威，当下眼中寒光一闪，一字一顿地说道：“因为我是大帅！”
叶大成看到天山眼中寒光，心头一震，顿时后悔不该出头，更不该问如此愚蠢的问题；他本来仗着是大埜皇室宗亲，又有那牛罡的亲侄儿牛传林支持，被天山派做第一支与敌军接战的部队，心头颇为不服；此时被天山目中寒光压迫得几乎窒息，只听天山冷冷地逼问道：“怎么，你不敢吗？”
叶大成血性激发，大声答道：“末将遵命就是。”
天山这才缓和声音，轻轻道：“大成，山阳被围，裕固山是山阳附近我军唯一有希望夺取的制高点，裕固山在我手中，我军就能和城内相联，隔断百胡军南下的道路，威胁围城的敌军，至少多了三分胜算；山上敌军只有一千，而百胡军全是骑兵，历来善攻不善守，你一万对一千，只要指挥得当，此战必胜，裕固岭必定可以夺回！我希望你能为我军立得首功！为我大埜军队争光添彩！”
叶大成知道天山话外之意，他虽是大埜皇亲，可与叶悠然已是颇为疏远，叶悠然即位后，并不把他当作心腹，他以前也从未隶属过天山，算是与天山毫无瓜葛。此战若是得胜，天山自会重赏，但若是败了，天山也决不会手下留情。天山又叮嘱他务必从小道绕行，要做到出其不意攻其不备。
天山见叶大成退下，目光如炬地又巡视一下帐中诸将：“还有哪位有什么想说的？”目光盯住那禁卫军中的几名监军宦官。几名监军宦官自到军中，被各营将领捧在头顶，还是头一次见识到这么霸气逼人、威武非凡的主帅，相互观望，谁也不敢再贸然出头。
天山神色严峻起来：“既然大家都没意见，就去准备。本帅再重申一次，此次出战，我军以少敌众，唯有上下一心，才能战胜敌军；如有离心离德、阳奉阴违、违抗军令者，莫怪我剑下无情！”
众将施礼散去，只留下天山和几名亲随在帐中。天山命人将地图排在案上，细细察看。
亲随统领陶谦，跟随天山征战已有十多年，因功已升为正四品忠武将军，最是忠心耿耿。此时见天山心思重重，便倒杯茶水递过去：“大哥，喝杯茶。”
天山接过来，朝他一笑：“贤弟，你看这一仗，咱们能不能打胜？”