侍衛安分點。
今天是甦州府知府崔季書設宴，為欽差王爺洗塵。他善于逢迎，早于數日之前，便搭了一個花棚，是命高手匠人以不去皮的松樹搭成，樹上枝葉一仍如舊，棚內桌椅皆用天然樹石，棚內種滿花木青草，再以竹節引水，流轉棚周，淙淙有聲，端的是極見巧思，飲宴其間，便如是置身山野一般，比之富貴人家雕梁玉砌的華堂，又是別有一般風味。
那知大爺我喜歡做個庸俗不堪之人，周身有雅骨也裝著沒有，來到花棚，第一句便問︰“怎麼有個涼棚？啊，是了，定是你家死人請廟里和尚搭來做法事的，放了焰口，便在這里施飯給餓鬼吃，有沒搞錯，大爺我是來玩的，你居然觸我眉頭。”
崔季書的一番心血，全然白用了，不由得臉色十分尷尬，還道欽差大人有意諷刺，只得陪笑道︰“卑職見識淺陋，這里布置不當王爺的意，實在該死。”
我見眾賓客早就肅立恭候，招呼了便即就座。那兩江總督、江甦省巡撫、布政司等，這時都陪伴欽差我這個大臣。其余賓客不是名士，便是有功名頂戴的鹽商。
甦州的筵席十分考究繁富，一點都不輸給皇宮，單是酒席之前的茶果細點，便有數十種之多，喝了一會茶，日影漸漸西斜。
日光照在花棚外數千株各種花朵之上，璀燦華美，真如織錦一般。我正尋思如何離開時，巡撫曾布笑道︰“王爺，一路上車馬勞頓，一定非常辛苦，這是上好的雲霧，再配上，上好的甘露，請王爺品嘗。”眾官只知欽差王爺是統領正黃旗、正藍旗、瓖黃旗以及瓖白旗的滿洲王爺，對于此地的特產一定不熟悉，見那巡撫乘機侍侯我，不由紛紛起哄。
“他娘的，你們當大爺我是白痴，大爺我又不是沒有，吃過這些東西，皇宮內什麼沒有。”我都被這群人討好的不耐煩了，“王爺息怒，下官還有節目奉上。”崔季書說著就拍了兩聲。
只听得花棚外環玎，跟著傳來一陣香風。我精神一振，心道︰“有美人看了，大爺我到要看看，她有沒有舒兒漂亮。”果見一個女子娉娉婷婷的走進花棚，向我行下禮去，嬌滴滴的說道︰“欽差大人和眾位大人萬福金安，小女子侍候唱曲。”
只見這女子三十來歲年紀，打扮華麗，姿色卻是平平。笛師吹起笛子，她便唱了起來，唱的是一首情詩︰“有心已解相思死，況復留心念連理。似此多情世所稀，請君听我歌天水。天水才華席上珍，甦娘相向轉相親。一官各阻三年約，兩地同歸一日魂。遺言弱妹曾相托，敢謂冥途忘相諾？愛推同氣了良緣，賽歌一絕于飛樂。”笛韻悠揚，歌聲宛轉，甚是動听。
可我听慣了名瑤的歌聲的，所以瞧著這個歌妓，心中就有些不耐煩起來。那女子唱罷，又進來一名歌妓。這女子三十四五歲年紀，舉止嫻雅，歌喉更是熟練，縱是最細微曲折之處，也唱得抑揚頓挫，變化多端。唱的是秦觀一首“望海潮”詞︰“星分牛斗，疆連淮海，揚州萬井提封。花發路香，鶯啼人起，朱簾十里春風。豪杰氣如虹。曳照春金紫，飛蓋相從。巷入垂楊，畫橋南北翠煙中。”
這首詞確是唱得極盡佳妙，但我听得十分氣悶，忍不住大聲打了個呵欠。那“望海潮”一詞這時還只唱了半闋，崔季書甚是乖覺，見我這欽差大人無甚興致，揮了揮手，那歌妓便停住不唱，行禮退下。崔季書陪笑道︰“王爺，這兩個歌妓，都是甦州最出名的，唱的是甦州繁華之事，不知大人以為如何？”
他並不知道大爺我听曲，最重要的是唱曲的要非常美貌，眼前這兩個歌妓姿色平庸，神情呆板，所唱的雖然頗有意境，但是我還是覺得，她們比不上名瑤的一根指頭。我打了個呵欠，已算是客氣之極了，听得崔季書問起，便道︰“還好，還好，不過她們沒有名瑤唱的好听，大爺我沒什麼胃口。”
崔季書道︰“王爺居然見到了，以歌聲聞名的名當家，下官如果知道，就不應該讓她們出來了，不過還請王爺听完下一曲。”作個手勢，侍役傳出話去，又進來一名歌妓。
那歌妓走進花棚，我不看倒也罷了，一看之下，不由得怒從心上起，惡向膽邊生，登時便要發作。原來這歌妓五十尚不足，四十頗有余，鬢邊已見白發，額頭大有皺紋，眼應大而偏細，嘴須小而反巨。
見這歌妓手抱琵琶，卻听弦索一動，宛如玉響珠躍，鸝囀燕語，倒也好听。只听她唱道︰“淮山浮遠翠，淮水漾深綠。倒影入樓台，滿欄花撲撲。誰知？依舊有蘆屋。時見淡妝人，青裙曳長幅。”歌聲清雅，每一句都配了琵琶的韻節，時而如流水淙淙，時而如銀鈴丁丁，最後“青裙曳長幅”那一句，琵琶聲若有若無，緩緩流動，眾官無不听得心曠神怡，有的凝神閉目，有的搖頭晃腦。琵琶聲一歇，眾官齊聲喝采。巡撫曾布道︰“詩好，曲子好，琵琶也好。當真是荊釵布裙，不掩天香國色。不論做詩唱曲，從淡雅中見天然，那是第一等的功夫了。”
我哼了一聲，問那歌妓︰“你會唱其它的一些小調嗎？唱一曲來听听，大爺我听的都厭煩了。”眾官一听，盡皆失色，都跪了下來。那歌妓更是臉色大變，突然間淚水涔涔而