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俄国同德国和奥匈帝国有一条共同边界，延伸一千一百余英里。那时还是俄国一个省的波兰，形成一块二百五十英里宽的指向西方的巨大突出部，这个突出部向西突出的长度将近二百英里，在西部和西北部与德国毗连，在南部则与奥匈帝国邻接。它的西部边界离柏林只有一百八十英里。它的北面是东普鲁士，这块八十英里宽的德国领土夹在波兰和波罗的海之间。俄国一次胜利的大规模进攻，就能把它同整个德国切断。
东普鲁士由漫长的堡垒地带拱卫，意在防止俄军越过波兰边境前进。沿着维斯瓦河下游和省会柯尼斯堡周围构筑了坚强的据点。穿过东部边境就是五十英里宽的马祖里湖，成为严格限制俄国进犯道路的天然障碍。
一直到1913年都在担任俄国参谋总长并将统率全部参战军队的伊凡.吉林斯基将军，向法国保证，动员后两星期，八十万俄军就会作好充分的战斗准备。到了8月中旬，有六十五万多人已经准备就绪，这一业绩使德国人感到惊愕和担心。初期德国在西线的胜利，引起法国人连续恳求俄国打击敌人。
吉林斯基的兵力共计三十个步兵师和八个骑兵师，分成两个集团军，由亚历山大.萨姆索诺夫将军和帕维尔.连年坎普夫将军统率。连年坎普夫统率俄军第一(维尔纳)集团军，萨姆索诺夫统率俄军第二(华沙)集团军，都以他们的城市基地命名。
为了侵入东普鲁士，这两个俄军集团军都必须走马祖里湖区域两边的固定路线，连年坎普夫沿着北部边界前进，于8月17日越过边境，萨姆索诺夫则预定两天后尾随前进，取道南部边缘地区。
早些年代德军总参谋长施里芬在马祖里湖花了很多时间，在考虑对付这种类型调动的最有效措施。他命令，集中充分兵力对付最先出现的俄军，然后进攻另一支军队。这一战术十分出色地简单，但在东普鲁士统率德国第八集团军的马克斯.冯.普里特维茨将军，害怕作出决定。懦怯加上情报不确，使他错误地分散兵力，然后对连年坎普夫的俄军第一集团军进行正面攻击而不是进行侧翼攻击。连年坎普夫担心被包围，在他将要退却之际，得悉德军已经撤退。萨姆索诺夫同一天到达边境，他的部队和马匹饥疲交加，他的俄军第二集团军显然不适合立即投入战斗。
在动员的第一天就被指派为德军第八集团军作战处长的霍夫曼，明显地比他的同僚高明。他是参谋本部的俄国问题专家，他讲读俄语都很流利。多年来他积累了关于他的敌人的丰富知识，特别是连年坎普夫和萨姆索诺夫之间的长期对立。
关于俄国人正在传送非密码电讯的报告，受到德国高层军官的深切怀疑。只有霍夫曼相信这不是一项策略——他在满洲看够了俄国人的散漫情况。在一位已死的吉林斯基参谋人员俄国军官身上发现的文件中所透露的设计的路线和部署，和被截获的这类电讯相一致。俄国野战军队是没有密码或密码人员的。俄国高级统帅部似乎没有想到过需要训练担任这种任务的报务员。
另外俄军中骑兵的比重很大，一个骑兵需要的补给是一个步兵的五倍。以俄军糟糕的后勤状况这些骑兵和他们的马不被饿死就不错了。
可怜的萨姆索诺夫率领着十几万人的俄军第二集团军进入马祖里湖南部后人困马乏，他们没有足够的补给和补充兵员，大炮只有可怜的一百多门，炮弹更是少得可怜。可恨的英国人和法国人答应的炮弹到现在一枚也没见着。步枪数量同样严重不足，几乎不到士兵数量的一半。很多士兵没有受过任何训练，也没有武器，他们只有等待自己的战友被打倒以后去捡他们的武器继续战斗，甚至许多士兵只拿着一根绑着刺刀的木棍发起冲锋。（此事为史实）
可他们得到的命令就是不顾一切地冲锋。
前来接替德军第8集团军参谋长的鲁登道夫在见到作战处长霍夫曼的作战计划之后，决定立即上报总参谋部，获得批准后立即开始部署。他首先下令军一级单位下令他们在两天内可以根据自己部队的情况选择该战还是该退，两天以后必须按照集总的集结命令完成到达指定地点的任务。这一命令直接消除了因前任集团军长官犹豫不决摇摆不定所造成的不利影响。同时给自己熟悉部队和布置战役发动之前的准备工作留出缓冲时间。鲁登道夫的果断和睿智给了德军第8集团军上下极大的信心。
这位新任参谋长知道兴登堡这位司令官是不会干涉他的指挥的，此时的德军几乎所有集团军一级的部队司令都是权贵或者军界元老，这些人更多时候只是一种象征。而真正负责指挥部队作战的全部都是参谋长。就像整个德军的统帅名义上是德皇威廉二世，实际上却是总参谋部的总参谋长小毛奇一样。
他迅速调整了手下十五个步兵师外加一个骑兵师的兵力部署，使用三个步兵师和半个骑兵师与马祖里湖北部的俄军第一集团军游斗纠缠，他相信霍夫曼对连年坎普夫